En una época en la que los avances médicos salvan innumerables vidas en todo el mundo, quizá resulte sorprendente que las superbacterias prehistóricas puedan plantear una de las mayores amenazas para la humanidad en los próximos años.
Aunque suele considerarse un fenómeno moderno, los científicos han descubierto recientemente que, en realidad, la superbacteria resistente a los antibióticos se remonta a cientos de millones de años, a una época anterior a la presencia de dinosaurios en el planeta.
Pero, mientras que los dinosaurios se extinguieron mucho antes de poder convertirse en un peligro para los seres humanos, es probable que los enterococos resistentes a los antibióticos (el nombre médico de esta familia de bacterias) sigan fortaleciéndose en las próximas décadas, y se prevé que las consecuencias sean nefastas.
Una revisión encargada por el Gobierno del Reino Unido ha pronosticado que la resistencia a los antimicrobianos, que actualmente causa la muerte de unas 700.000 personas cada año, podría provocar la asombrosa cifra de 10 millones de muertes anuales para 2050, con un coste estimado de 100 billones de dólares.
Para ponerlo en perspectiva, se prevé que dentro de poco más de 30 años las infecciones resistentes a los antimicrobianos causen más muertes que el cáncer y la diabetes juntos.
Científicos de todo el mundo investigan cómo diseñar nuevos tipos de antibióticos y desinfectantes para contrarrestar la propagación de esta amenaza mortal, pero el tiempo apremia.
La evolución de las superbacterias
Las superbacterias han perfeccionado sus capacidades defensivas durante al menos 450 millones de años.
Aunque muchas especies de bacterias son beneficiosas, e incluso esenciales, para la salud de las personas y los animales, otros microbios son mucho menos benignos: pueden dañar las células y causar enfermedades.
Los análisis científicos muestran que las superbacterias viven en los intestinos de los animales desde que la primera criatura salió del mar y llegó a tierra firme. Desde su aparición, estos microbios han contado con una resistencia innata a las condiciones adversas.
Incluso las primeras superbacterias podían resistir la sequía y la falta de nutrientes. A diferencia de la mayoría de las bacterias, que se deshidratan y mueren al ser excretadas en las heces, los enterococos sobreviven.
A medida que la ciencia médica ha avanzado en los últimos siglos, las bacterias menos resistentes, pero destructivas, han retrocedido ante los antibióticos y los desinfectantes. Sin embargo, la superbacteria sigue siendo un temible adversario que se ha fortalecido a medida que la medicina moderna se ha vuelto más accesible.
Las superbacterias contraatacan
Los antibióticos han salvado millones de vidas a lo largo de la historia, y gracias a su prescripción, las enfermedades comunes ya no representan una amenaza. Sin embargo, su uso generalizado ha permitido que las superbacterias se adapten y contraataquen.
El problema se ha agravado por la prescripción excesiva y el uso indebido de antibióticos: hasta en el 50 % de las ocasiones en que se recetan antibióticos no son necesarios o se prescriben con una dosis o duración incorrectas.
El uso excesivo de antibióticos ha aumentado la probabilidad de que las personas contraigan infecciones por bacterias resistentes a los antibióticos que pueden causar enfermedades.
Esto preocupa especialmente en los hospitales, donde alrededor del 5 % de los pacientes hospitalizados contraerá infecciones durante su estancia.
Cómo frenar a la superbacteria
El reto al que se enfrentan ahora los científicos es encontrar nuevas formas de detener la propagación de las superbacterias.
Investigaciones recientes han revelado los genes que los enterococos adquirieron hace cientos de millones de años, cuando desarrollaron resistencia a la desecación y a los desinfectantes y antibióticos que atacan sus paredes celulares.
Francois Lebreton, autor del estudio Rastreo de los enterococos desde sus orígenes paleozoicos hasta el hospital, publicado en la revista Cell, afirma: «Estos son ahora objetivos de nuestra investigación para diseñar nuevos tipos de antibióticos y desinfectantes que eliminen específicamente los enterococos y los supriman como amenaza para los pacientes hospitalizados».
Mientras tanto, las personas pueden protegerse de las superbacterias con medidas sencillas, como lavarse las manos con regularidad.
Pero, para quienes ya están enfermos, es fundamental usar los antibióticos correctamente. La Organización Mundial de la Saludaconseja no tomarlos para tratar una infección vírica y completar todo el tratamiento cuando los recete un médico.
Se espera que, mediante una combinación de sentido común e investigación de vanguardia, esta antigua amenaza quede relegada de una vez por todas a los libros de historia.
