Los robots nos quitan el trabajo desde la década de 1960. ¿Por qué, entonces, los políticos y los líderes empresariales solo ahora empiezan a preocuparse tanto por que los robots provoquen desempleo masivo?
De nuevo, en un escenario ideal, los seres humanos quizá puedan centrarse en hacer las cosas que nos hacen humanos, quizá gracias a una renta básica generada por el trabajo robótico. En última instancia, dependerá de nosotros definir si la fuerza laboral robótica trabajará para nosotros, con nosotros o contra nosotros.
Todo se reduce a la pregunta de qué es realmente un robot. Aunque la ciencia ficción ha retratado a menudo a los robots como androides que realizan tareas prácticamente del mismo modo que los seres humanos, la realidad es que los robots adoptan formas mucho más especializadas. Los robots tradicionales del siglo XX eran máquinas automatizadas y brazos robóticos que fabricaban coches en las fábricas. Los robots comerciales del siglo XXI son las cajas de autopago de los supermercados, los vehículos autónomos guiados para almacenes, e incluso las máquinas que dan vuelta a las hamburguesas en restaurantes de comida rápida.
En última instancia, los seres humanos no se han vuelto completamente prescindibles porque estos robots pueden ser muy eficientes, pero también son un poco tontos. No piensan, solo actúan, de formas muy precisas pero muy limitadas. Sigue siendo necesario que las personas trabajen junto a los robots, hagan las tareas que las máquinas no pueden hacer y las reparen cuando se atascan. Pero todo esto está a punto de cambiar gracias a una nueva generación de máquinas más inteligentes, más rentables y capaces de adaptarse a múltiples tareas. Este cambio será tan significativo que dará lugar a una nueva revolución industrial.
Industria 4.0
Esta era de la «Industria 4.0» está impulsada por los mismos avances tecnológicos que hacen posibles las funciones de los teléfonos inteligentes que llevamos en el bolsillo. Es una combinación de ordenadores de bajo coste y gran potencia, comunicaciones de alta velocidad e inteligencia artificial. Esto dará lugar a robots más inteligentes, con mejores capacidades de percepción y comunicación, capaces de adaptarse a distintas tareas e incluso de coordinar su trabajo para satisfacer la demanda sin intervención humana.
En el sector manufacturero, donde podría decirse que los robots han avanzado más que en cualquier otro sector, esto supondrá un cambio radical de la producción colaborativa centralizada a la descentralizada. Los robots tradicionales se centraban en operaciones únicas, fijas y de alta velocidad, y requerían una plantilla humana altamente cualificada para manejarlos y mantenerlos. Las máquinas de la Industria 4.0 son flexibles y colaborativas, y pueden funcionar de forma más autónoma, lo que en última instancia elimina la necesidad de una plantilla altamente cualificada.
Para los grandes fabricantes, la Industria 4.0 significa que sus robots podrán percibir su entorno y comunicarse en una red industrial que se puede gestionar y supervisar a distancia. Cada máquina generará grandes cantidades de datos que podrán analizarse en conjunto mediante lo que se conoce como análisis de «macrodatos». Esto ayudará a encontrar formas de mejorar el rendimiento operativo y la calidad de la producción en toda la planta, por ejemplo, prediciendo mejor cuándo hace falta mantenimiento y programándolo automáticamente.
Para las pequeñas y medianas empresas manufactureras, la Industria 4.0 hará que el uso de robots sea más barato y sencillo. Permitirá crear máquinas que puedan reconfigurarse para realizar múltiples tareas y adaptarse a una gama más diversa de productos y distintos volúmenes de producción. Este sector ya empieza a beneficiarse de robots reconfigurables diseñados para colaborar con trabajadores humanos y analizar su propio trabajo en busca de mejoras, como BAXTER, SR-TEX y CareSelect.
Aunque estas máquinas se vuelven más inteligentes, aún no lo son tanto como nosotros. La inteligencia artificial industrial actual opera a un nivel limitado, lo que da la apariencia de inteligencia humana en las máquinas, aunque esta ha sido diseñada por personas.
Lo que viene a continuación se conoce como «aprendizaje profundo». Al igual que el análisis de macrodatos, implica procesar grandes cantidades de datos en tiempo real para decidir cuál es la mejor acción. La diferencia es que la máquina aprende de los datos para mejorar su toma de decisiones. Un ejemplo perfecto de aprendizaje profundo lo demostró el programa AlphaGo de Google, que aprendió por sí solo a vencer a los mejores jugadores de go del mundo.
El punto de inflexión en la aplicación de la inteligencia artificial a la fabricación podría llegar con el uso de microchips especiales llamados unidades de procesamiento gráfico (GPU, por sus siglas en inglés). Estos permiten aplicar el aprendizaje profundo a conjuntos de datos extremadamente grandes a velocidades muy elevadas. Pero aún queda camino por recorrer, y las grandes empresas industriales están contratando a numerosos científicos para seguir desarrollando esta tecnología.
Impacto en la industria
A medida que la tecnología de la Industria 4.0 se vuelva más inteligente y esté más ampliamente disponible, los fabricantes de cualquier tamaño podrán desplegar como estándar máquinas rentables, polivalentes y colaborativas. Esto impulsará el crecimiento industrial y la competitividad del mercado, y una mejor comprensión de los procesos de producción permitirá crear nuevos productos de alta calidad y servicios digitales.
El impacto exacto que tendrá en la industria manufacturera una fuerza laboral robótica más inteligente, con potencial para funcionar por sí sola, sigue siendo objeto de amplio debate. La inteligencia artificial tal como la conocemos por la ciencia ficción aún está en sus comienzos. Es muy posible que no sea hasta el siglo XXII cuando los robots tengan realmente el potencial de hacer que el trabajo humano quede obsoleto, al desarrollar no solo el aprendizaje profundo, sino una auténtica comprensión artificial que imite el pensamiento humano.
Idealmente, la Industria 4.0 permitirá a los trabajadores humanos lograr más en sus empleos al eliminar tareas repetitivas y proporcionarles mejores herramientas robóticas. En teoría, esto nos permitiría centrarnos más en el desarrollo empresarial, la creatividad y la ciencia, tareas que a cualquier robot le resultaría mucho más difícil realizar. En el pasado, la tecnología que ha vuelto prescindibles a las personas nos ha obligado a adaptarnos, por lo general mediante más formación.
Pero, como los robots de la Industria 4.0 podrán funcionar en gran medida por sí solos, quizá veamos cómo muchos más puestos de trabajo manufactureros se vuelven prescindibles para las personas, sin que otros sectores puedan crear suficiente empleo nuevo. Entonces podríamos ver más medidas políticas para proteger el trabajo humano, como gravar a los robots.
De nuevo, en un escenario ideal, los seres humanos quizá puedan centrarse en hacer las cosas que nos hacen humanos, quizá gracias a una renta básica generada por el trabajo robótico. En última instancia, dependerá de nosotros definir si la fuerza laboral robótica trabajará para nosotros, con nosotros o contra nosotros.
