Más de 1.950 satélites activos orbitan actualmente la Tierra, y podrían unirse muchos más pronto.
La reducción de costes y la creciente competencia han provocado que un número cada vez mayor de satélites comerciales alcance la órbita terrestre, los cuales, a diferencia de los programas espaciales nacionales, no reconocen las fronteras nacionales.
Mientras algunos países siguen viendo el espacio a través de una lente militar, colaboraciones como la Estación Espacial Internacional han unido a las naciones para ampliar los límites del conocimiento sobre el universo.
Este espíritu de cooperación también está dando lugar a una nueva generación de emprendedores deseosos de aprovechar el potencial inexplorado del floreciente sector espacial.
La nueva carrera espacial
Entre los proyectos privados ambiciosos en desarrollo se encuentran las operaciones de minería espacial y los programas que permiten a turistas que pagan experimentar la salida más allá de la atmósfera terrestre.
El negocio también está en auge para el creciente número de empresas privadas que ofrecen capacidades de lanzamiento de satélites a clientes privados y gobiernos nacionales. Esto ha contribuido a la expansión de la tecnología satelital a países menos prósperos que carecen de programas espaciales propios.
El Base de datos de satélites de la UCS, compilada por la Unión de Científicos Preocupados, un grupo de defensa de la ciencia sin ánimo de lucro, muestra que Estados Unidos, a noviembre de 2018, tenía 830 unidades registradas en órbita. Esa cifra casi supera el total combinado del resto de los diez primeros. China le sigue con 280, y Rusia ocupa el tercer lugar con 147.
Sorprendentemente, Luxemburgo opera más satélites activos que grandes países europeos como Alemania, España e Italia. El principado lanzó recientemente la Agencia Espacial de Luxemburgo (LSA), que utiliza las capacidades de lanzamiento de socios industriales para alentar a los emprendedores a alcanzar sus objetivos comerciales en el espacio.
Los satélites de propiedad de empresas superan ampliamente a los utilizados por el ámbito militar, lo que refleja una tendencia creciente de participación cada vez mayor del sector privado en la tecnología espacial.
Llevar la gobernanza a la última frontera
El auge de las operaciones espaciales comerciales ha aumentado el acceso a los servicios satelitales para todos, y ha alimentado una carrera de nuevas empresas emergentes por ingresar al mercado.
Pero la prisa por poner más equipos en órbita tiene sus inconvenientes. Basura orbital, o chatarra espacial, puede derivar durante muchos años y supone un peligro potencial para otros satélites. Se han producido varias colisiones costosas que han dispersado restos por el espacio.
Otro problema potencial es la interferencia de radiofrecuencia. Cuando los satélites están demasiado cerca unos de otros y transmiten en la misma frecuencia, las señales de comunicación pueden distorsionarse o incluso interferirse deliberadamente.
Aunque una señal de televisión interrumpida puede resultar molesta, la pérdida de datos científicos o la interferencia con un satélite militar podrían tener consecuencias más graves.
Para garantizar la sostenibilidad a largo plazo de las actividades en el espacio ultraterrestre, el Comité de las Naciones Unidas para la Utilización del Espacio Ultraterrestre con Fines Pacíficos (COPUOS) está elaborando directrices de buenas prácticas. Las empresas, los gobiernos y los responsables políticos tienen el deber de mejorar la gobernanza en el espacio, lo que incluye ayudar a la industria a aprovechar su enorme potencial de forma responsable.
