Basura espacial
La contaminación no es solo un problema aquí en la Tierra. También lo es en el espacio, donde una cantidad cada vez mayor de desechos espaciales orbita nuestro planeta. Desde cohetes usados hasta fragmentos de satélites obsoletos, millones de piezas de esta basura espacial no solo saturan el espacio, sino que también amenazan nuestras operaciones fuera de la Tierra.
La basura espacial puede causar problemas graves si una pieza choca con satélites activos o con la Estación Espacial Internacional (EEI). Para combatir este problema creciente, investigadores chinos están explorando la posibilidad de destruir los desechos espaciales con estaciones láser orbitales. Su investigación se ha publicado en Optik – International Journal for Light and Electron Optics.
Esta no es la primera iniciativa centrada en eliminar la basura espacial. Los investigadores han propuesto sacarla de su órbita, atraparla en una red orbital, e incluso ralentizarla para que se quemara en la atmósfera terrestre. Sin embargo, el proyecto de los investigadores chinos basado en láseres podría ser el más eficaz hasta ahora.
En su estudio, los científicos simularon con éxito una estación láser orbital que apuntaría a fragmentos de desechos espaciales de menos de 4 pulgadas de largo y los alcanzaría con 20 pulsos de luz por segundo durante 2 minutos. Esta acción está diseñada para hacer que la basura se queme en la atmósfera o apartarla del camino y evitar así una colisión.
El equipo concluyó que sería posible poner en órbita estas estaciones láser y que serían eficaces para retirar la basura espacial y prevenir futuras colisiones.
Superar los obstáculos
Estas estaciones láser orbitales podrían resolver un problema importante para la industria espacial. En 2015, la tripulación de la EEI tuvo que evacuar sus alojamientos después de que un satélite antiguo amenazara con chocar contra la estación. Si hubiera chocado, podría haber dañado equipos valorados en miles de millones de dólares.
Sin embargo, este plan de destruir la basura con láseres no está exento de problemas.
En primer lugar, solo está equipado para destruir fragmentos muy pequeños de desechos espaciales. No está claro si podría apartar del peligro fragmentos mucho más grandes de basura espacial. La logística de crear las estaciones láser también sería complicada. ¿Quién las construiría? ¿Cuántas construiría? Además, aunque las estaciones láser orbitales están diseñadas específicamente para destruir basura espacial, ¿podrían usarse como armas?
Las agencias gubernamentales tendrían que encontrar respuestas a estas y otras preguntas antes de que esta tecnología, simulada con éxito, pudiera utilizarse para combatir la basura espacial.
Sin embargo, si pudieran encontrar la manera de garantizar que las estaciones láser orbitales se usaran de forma segura y según lo previsto, estas podrían reducir considerablemente el problema de la basura espacial, que se espera que empeore en los próximos años, con miles de nuevos satélitesprevistos para sumarse a los que ya están en órbita terrestre baja antes de 2025.
Hasta ahora, todas las soluciones propuestas para el creciente problema de la basura espacial tienen importantes inconvenientes, así que necesitaremos soluciones mejores si queremos tener alguna esperanza de evitar que nuestras tecnologías activas se conviertan en peligrosa basura espacial en el futuro.
