A finales de 2016, el Banque Regionale De Marches de Senegal anunció el lanzamiento del franco eCFA; una criptomoneda para los países de la Unión Monetaria de África Occidental – Senegal, Costa de Marfil, Benín, Burkina Faso, Malí, Níger, Togo y Guinea-Bisáu. Esta y otras innovaciones similares marcan la llegada a la madurez de una nueva generación de aplicaciones —un Internet de las cosas inteligentes— que podría proporcionar una nueva infraestructura para el desarrollo económico en toda África.
El Internet de las cosas es una red de dispositivos físicos, vehículos, edificios y otros elementos. Están equipados con componentes electrónicos, software, sensores y conectividad de red para poder recopilar e intercambiar datos. Hay un gran entusiasmo por innovaciones espectaculares como los refrigeradores inteligentes y los automóviles autónomos. Pero está en marcha una revolución más discreta en los sistemas y servicios cotidianos, como los servicios financieros.
África tiene aquí posibilidades particulares. El potencial de crecimiento económico del continente está bien establecido. También abundan las oportunidades para la innovación digital. Así lo demostró un reciente concurso de emprendimiento de alcance continental, organizado por la Escuela de Negocios de Posgrado de la Universidad de Ciudad del Cabo.
En términos más generales, el nuevo Internet de las cosas tiene el potencial de compensar el legado de subdesarrollo de África. La clave está en que la cadena de bloques pase de ser un concepto marginal a convertirse en una innovación digital generalizada.
La cadena de bloques y África
La cadena de bloques, conocida sobre todo por ser la tecnología en la que se basa la moneda digital Bitcoin, es un registro digital de transacciones, acuerdos y contratos prácticamente incorruptible, distribuido entre miles de computadoras de todo el mundo.
Tiene el potencial de servir tanto de cimiento como de trampolín para una nueva infraestructura de desarrollo.
Nuevas plataformas de cadena de bloques, como Ethereum, respaldan el desarrollo de aplicaciones distribuidas. Estas «DApps» pueden ofrecer formas accesibles de usar la cadena de bloques. Actúan como «agentes autónomos»: pequeños cerebros que reciben y procesan información, toman decisiones y emprenden acciones. Estas nuevas capacidades tendrán implicaciones de gran alcance cuando se vinculen a criptomonedas mediante «contratos inteligentes», que también quedan registrados de forma segura en la cadena de bloques.
Las DApps ofrecen una forma práctica y asequible de dotar de inteligencia a las cosas y permitirles interactuar directamente entre sí. Se pueden programar para que emprendan acciones basadas en datos sin intervención humana.
Estas innovaciones reportarán beneficios particulares en toda África. El crecimiento económico se sustenta y se hace posible gracias a servicios financieros adecuados. Las primeras innovaciones basadas en Internet, como M-PESA de Kenia, han demostrado claramente la demanda de servicios financieros accesibles por Internet. Sin embargo, muchas pequeñas y medianas empresas siguen teniendo limitaciones. Sus propietarios, por lo general, no pueden acceder a financiación mediante préstamos convencionales. Los bancos no conceden líneas de crédito sin escrituras tradicionales de terrenos y edificios, o sin una nómina convencional.
Don y Alex Tapscott han mostrado en su libro reciente que la nueva cadena de bloques puede ser «el registro de todo». Una casa puede convertirse en una entidad inteligente inscrita en una base de datos segura y distribuida cuando se le asigna una referencia geoespacial y se instalan sensores que supervisan su existencia continuada.
El propietario del activo puede obtener un préstamo mediante un contrato inteligente basado en Ethereum para ampliar una empresa emergente. Los acuerdos con intermediarios dejan de ser necesarios. El economista Hernando de Soto ha sugerido que esto podría crear «una revolución en los derechos de propiedad».
Agua y energía
La propiedad y la financiación no son las únicas áreas en las que el nuevo Internet de las cosas inteligentes tiene potencial para compensar el legado de subdesarrollo de África.
El crecimiento económico también depende de servicios asequibles y fiables, como el agua y la energía. El agua es un recurso cada vez más escaso en muchas partes de África. Esto es especialmente cierto en las ciudades. El rápido crecimiento de la población está volviendo obsoletos los antiguos principios de planificación urbana.
La tecnología puede ayudar. Los agentes autónomos situados en todos los componentes de los sistemas de distribución de agua pueden supervisar el suministro de agua potable, pluvial y residual. Estos «pequeños cerebros» pueden tomar las medidas adecuadas para detectar y notificar daños y fugas, y cerrar las tuberías de suministro. Los dispositivos inteligentes también pueden supervisar la calidad del agua para detectar riesgos para la salud. Pueden regular y cobrar por el consumo de agua.
Del mismo modo, en el suministro de energía, ya se están instalando dispositivos inteligentes en redes eléctricas convencionales y envejecidas en otras partes del mundo. En Australia, por ejemplo, los monitores inteligentes detectan cuándo un poste concreto presenta problemas. Luego notifican la avería y solicitan la intervención de un equipo de reparación. También pueden comunicarse con otros postes para redirigir el suministro y preservar la integridad de la red.
En paralelo con los sistemas de suministro convencionales, las nuevas tecnologías digitales pueden permitir una integración plena con las fuentes de energía renovable y una gestión inteligente del suministro en los hogares. La nueva cadena de bloques está diseñada para realizar transacciones seguras entre pares y combinarla con contratos incorruptibles entre varias partes. Cada hogar puede gestionar su propio suministro y demanda para incorporar la energía que genera. Una casa equipada con un sencillo molino de viento y un tejado hecho de tejas fotovoltaicas podría vender el excedente de electricidad a un vecino que la necesite. También podría comprarla a otra casa para cubrir un déficit.
Estas microrredes están ya en desarrollo. La combinación de un ancho de banda ubicuo y asequible con agentes autónomos de bajo costo podría llevar energía asequible a comunidades que nunca han disfrutado de un suministro eléctrico fiable.
Una nueva infraestructura creada de este modo podría servir de trampolín para el desarrollo económico: desde pequeñas empresas que dispondrían de recursos para ampliar sus innovaciones, hasta importantes mejoras en la eficiencia de los hogares y aumentos del poder adquisitivo de los consumidores. Como ha ocurrido con las tecnologías digitales anteriores, los costos de producción caerán drásticamente a medida que se dispare el mercado mundial de las cosas inteligentes. Lo que hoy parece extraordinario mañana será cotidiano.
Entonces, ¿qué lo impide?
Intereses establecidos
La tecnología no es lo que impide que África adopte el Internet de las cosas. Más bien, son los intereses establecidos que están en juego. Entre ellos figuran empresas estatales y cuasimonopolios con grandes inversiones en sistemas convencionales, redes locales de clientelismo y bancos tradicionales, así como la falta de visión política.
Se necesitan políticas públicas eficaces y la participación de las empresas para garantizar que se aproveche el potencial de esta nueva ola de innovación digital. Los innovadores del gobierno y de la sociedad civil deben centrar aquí buena parte de su atención.
Por eso resulta alentadora la iniciativa de criptomoneda de la Unión Monetaria de África Occidental. Es un paso hacia el futuro que Don y Alex Tapscott conciben; un avance hacia un Internet impulsado por la reducción de los costos de negociar, supervisar y hacer cumplir los acuerdos sociales y comerciales.
En este nuevo ámbito, la integridad, la seguridad, la colaboración y la privacidad de todas las transacciones serán fundamentales. También lo serán la creación y la distribución de valor. Y eso son excelentes noticias para África.
