La palabra «nice» tiene una historia inusual en la lengua inglesa.
Originalmente, era un término que significaba «necio» y, a lo largo de los siglos, su significado pasó de «desenfrenado» a «reservado» y luego a «meticuloso». Hoy en día, se ha convertido en una descripción algo anodina y ambigua de la personalidad: «es realmente agradable».
Pero su uso habitual alude a características que nos importan profundamente.
La psicología de la personalidad puede ayudar a desenredar algunos de estos conceptos difusos. Investigaciones recientes sugieren que nuestra tendencia a ser «amables» puede dividirse en dos rasgos de personalidad relacionados, pero distintos: la cortesía y la compasión.
Vemos cómo estas diferencias se manifiestan en la toma de decisiones sociales, donde la cortesía se asocia con ser justo y la compasión, con ayudar a los demás.
La historia de dos rasgos
Décadas de investigación han demostrado que los rasgos de personalidad que describen cómo tratamos a los demás suelen observarse juntos. Se resumen con el término afabilidad, una de las cinco grandes dimensiones que abarcan la mayor parte de la personalidad humana.
Algunas de nuestras cualidades más valoradas —la amabilidad, la integridad, la empatía, la modestia, la paciencia y la honradez— se encuentran dentro de esta dimensión. Se inculcan en nosotros desde una edad temprana y reflejan estándares importantes con los que juzgamos a los demás y a nosotros mismos.
Pero ¿hay excepciones en este conjunto de rasgos de personalidad «amables»? ¿Qué hay de ese amigo generoso pero malhablado, o de ese conocido educado pero distante?
Resulta que la afabilidad puede dividirse de manera significativa en dos rasgos más específicos. La cortesía se refiere a nuestra tendencia a respetar a los demás en lugar de mostrarnos agresivos. Tiene que ver con los buenos modales y con respetar las reglas y normas sociales: lo que esperaríamos de personas íntegras y decentes, o de «buenos ciudadanos», por así decirlo. En cambio, la compasión se refiere a nuestra tendencia a preocuparnos emocionalmente por los demás en lugar de mostrarnos insensibles: lo que asociaríamos con el proverbial «buen samaritano».
Está claro que estas dos características suelen ir de la mano, pero también difieren entre sí de maneras interesantes. Por ejemplo, los estudios sobre ideología política muestran que la cortesía está asociada con una perspectiva conservadora y valores morales más tradicionales, mientras que la compasión está asociada con el liberalismo y los valores progresistas.
Una perspectiva sostiene que la cortesía y la compasión están vinculadas a distintos sistemas cerebrales: la cortesía, a los que regulan la agresividad, y la compasión, a los que regulan los vínculos y la afiliación social. Hay algunos indicios de ello en la investigación de neuroimagen, donde la compasión —pero no la cortesía— se relaciona con diferencias estructurales en regiones cerebrales implicadas en las respuestas empáticas.
Cortesía y compasión en los juegos económicos
Nuestra investigación ha examinado cómo se traducen la cortesía y la compasión en distintos tipos de comportamiento. Para ello, utilizamos tareas de toma de decisiones sociales llamadas juegos económicos, que implican equidad, cooperación y castigo.
Los juegos económicos tienen una larga historia en la economía conductual y la biología evolutiva, donde han contribuido a refutar las suposiciones sobre el egoísmo humano aportando pruebas de nuestro altruismo.
Pero ¿puede explicarse el altruismo en estos juegos por la cortesía, la compasión o ambas?
Empezamos con el juego del dictador, una tarea en la que se pide a una persona que divida una suma fija de dinero con un desconocido anónimo. Nuestros resultados mostraron que las predicciones económicas tradicionales fallaban en dos aspectos. No solo la gente no se comportaba de manera egoísta, sino que actuaba de distintas maneras según su personalidad.
En particular, las personas corteses eran más propensas a repartir el dinero de manera justa que sus homólogos groseros. Sorprendentemente, no observamos lo mismo en el caso de la compasión, lo que podría indicar que compartir dinero con un desconocido no necesariamente despierta preocupación emocional.
Pero ¿y si ese desconocido realmente necesitara ayuda? Estudiamos este tipo de situación mediante un juego de compensación por terceros. En esta tarea, una persona observa un reparto injusto de dinero entre otras dos y tiene la oportunidad de donar su propio dinero a la víctima.
En este caso, las personas compasivas daban más dinero que sus homólogos insensibles. Los espectadores corteses no eran egoístas en sí: lo sabemos porque apenas unos momentos antes estaban dispuestos a desprenderse de su dinero en el juego del dictador. Sin embargo, no tenían más probabilidades que los demás de intervenir al presenciar el maltrato a otras personas.
Estos estudios ponen de relieve algunas diferencias fundamentales entre los buenos ciudadanos y los buenos samaritanos. Las personas corteses no necesariamente ayudan a quienes lo necesitan, pero son justas y pacíficas. Por su parte, las personas compasivas no necesariamente son ecuánimes ni respetan las reglas, pero sí responden a las desgracias ajenas.
¿Qué tipo de «amabilidad» deberíamos tener?
A la luz de la creciente evidencia de que nuestra personalidad puede cambiar, ¿deberíamos intentar cultivar la cortesía o la compasión?
Nuestra capacidad para empatizar con los demás suele considerarse la clave para sanar las divisiones sociales. Y aunque a veces se critica la cortesía excesiva, pensemos en lo fácilmente que la sociedad se sumiría en el conflicto si la gente actuara de forma agresiva y explotadora, y dejara de lado las reglas sociales básicas.
En definitiva, tanto los buenos ciudadanos como los buenos samaritanos tienen un papel que desempeñar si queremos llevarnos bien con los demás. Quizá la cortesía y la compasión se expresen mejor en el principio:
Si puedes, ayuda a los demás; si no puedes hacerlo, al menos no les hagas daño.
La investigación sobre la personalidad sugiere que, aunque estas dos virtudes proceden de distintas facetas de la naturaleza humana, podemos esforzarnos por cultivar ambas.
