Aunque la tecnología ha transformado el mundo en que vivimos, el debate ético sobre el empleo ha evolucionado muy poco.
Estas mismas conversaciones que mantenemos ahora llevan más de 500 años en curso, desde la época de la reina Isabel I.
«El futuro del trabajo» está de pronto por todas partes, algo sorprendente para un debate de 500 años.
Hoy muchos temen que los avances en inteligencia artificial —nuevas máquinas capaces de analizar documentos legales, diagnosticar enfermedades, conducir camiones y realizar otros trabajos que antes se consideraban demasiado complejos para automatizarlos— provoquen un desempleo generalizado, tal como, a finales del siglo XVI, la reina Isabel I supuestamente denegó una patente al inventor de una nueva máquina de tejer automatizada porque temía que quitara el trabajo a las «jóvenes doncellas que se ganan el pan de cada día tejiendo».
Por supuesto, la tecnología ha transformado el mundo desde el siglo XVI. Sin embargo, en todo ese tiempo, el debate sobre cómo repercutirá en los empleos del futuro apenas ha evolucionado.
Como ocurre hoy, a lo largo de la historia los pesimistas se han preocupado por el impacto de los nuevos inventos en el valor del trabajo humano, mientras que los optimistas han señalado ejemplos del pasado en los que la tecnología ha mejorado la condición humana. En el debate actual también hay un contraargumento habitual a esta idea. «Aquellas no eran máquinas pensantes», resume Vasant Dhar, científico de datos y profesor de NYU. «Esto no es igual que la última vez; no es igual que los tipos anteriores de tecnología que cambiaron la naturaleza del trabajo».
Pero este tampoco es un argumento único. En 1933, The New York Times sostuvo que la tecnología de la época tendría consecuencias excepcionales, en un artículo titulado «La amenaza de la era de las máquinas»:
«Hoy tenemos miedo porque las lecciones del pasado no nos ofrecen consuelo. El pasado nunca conoció un impulso semejante, tal vibración, tal desarraigo ni transiciones tan bruscas como las que nos esperan».
Llevamos cientos de años manteniendo la misma conversación. Estos son algunos hitos de los últimos 150 años.
1850
Un grupo de sastres de la ciudad de Nueva York amenazó con ir a la huelga si su empleador no dejaba de usar máquinas de coser. Un artículo periodístico describió las consecuencias inevitables que las máquinas tendrían para las costureras:
«¡Ay, Dios mío!», dijo una pobre muchacha mientras me mostraba un saco de sal. «Esto lo cosió una máquina; es terrible; pronto las pobres muchachas no tendrán nada que hacer. Conozco a muchísimas muchachas que antes se ganaban la vida cosiendo estos sacos y otras cosas burdas, y ahora todas están sin trabajo; es terrible».
El mismo artículo concluía que las mujeres cuyas labores podían reproducirse con máquinas debían dedicar su talento a ocupaciones más elevadas. «No creo que llegue el día en que las máquinas corten y ajusten los vestidos, pues estos se vuelven cada vez más elaborados en sus formas y acabados», señalaba.
1860
Los «estibadores» que manipulaban el grano que llegaba a los puertos de Estados Unidos formaron un sindicato de protección que se negaba a trabajar con empleadores que usaran elevadores de grano.
El periódico The Metropolitan Record reprendió a «muchísimas jóvenes» por temer la llegada de la lavadora cónica de French. «Estamos convencidos de que esta máquina aliviará el trabajo, protegerá las manos y eliminará muchas de las tareas agotadoras y desagradables del lavado a mano, pero no está diseñada para reemplazar, y no reemplazará, a ninguna joven que trabaje en el servicio doméstico».
En 2017, las listas de empleos que están «a salvo de los robots» suelen incluir enfermeras, docentes y jueces.
1890
La «Ley de la Bandera Roja» de Inglaterra exigía que una persona con una bandera caminara delante de las locomotoras de vapor; tan aterradora era la perspectiva de que una máquina guiara el trayecto sin la ayuda de la inteligencia de un caballo. Más adelante, la norma de las banderas rojas se aplicó a los automóviles.
1920
«Estamos apenas al comienzo de la revolución», dijo Raymond B. Fosdick, entonces presidente de la Fundación Rockefeller, durante un discurso de graduación en Wellesley College en 1922. «No podríamos detenerla aunque quisiéramos. Avanza a pasos agigantados y cobra impulso año tras año. Nos proporciona más máquinas, máquinas más rápidas y máquinas cada vez más intrincadas y complejas. La vida del futuro transcurrirá a una velocidad infinitamente mayor que la actual».
Preguntó: «¿Puede la educación avanzar lo bastante rápido, no solo para superar la ventaja que ha obtenido la ciencia, sino también para mantenerse al ritmo de la carrera?»
1930
El economista John Maynard Keynes acuñó el célebre término «desempleo tecnológico». También sostuvo que los avances tecnológicos podrían conducir con el tiempo a una «era de ocio y abundancia» y predijo que trabajaríamos 15 horas a la semana, no por necesidad, sino porque no sabríamos qué más hacer con nuestro tiempo.
En 1932, un informe final sobre tendencias sociales presentado al presidente de Estados Unidos, Herbert Hoover, empleó el término de Keynes. «Hay tantos inventos nuevos que apuntan al desplazamiento de la mano de obra que el desempleo tecnológico podría ser un problema aún más grave en un futuro próximo que ahora», concluía.
1950
Según The New York Times, Ford sustituyó una línea de montaje de motores original, en la que cada persona realizaba una tarea específica mientras el automóvil avanzaba por la línea, por un control automatizado que ejecutaba más de 500 operaciones «sin intervención humana».
«Unos pocos hombres en un panel de control pueden dirigir una operación que antes requería cientos o miles de trabajadores», señaló The Times en otro artículo, haciéndose eco del temor por el empleo que persiste hoy. También reiteró el mismo argumento optimista que muchas personas utilizan hoy para contrarrestar los temores a la automatización: «La llegada del automóvil asestó un golpe mortal a la industria de los carruajes, a los fabricantes de arneses e incluso al fiel caballo, pero creó muchos miles de empleos nuevos en la fabricación, venta y mantenimiento de automóviles».
1960
«El aumento del desempleo ha reavivado algunas alarmas en torno a una vieja palabra que infunde temor: automatización», escribió la revista Time en 1961.
Al mismo tiempo, el presidente de Estados Unidos, Lyndon Johnson, creó una «Comisión Nacional sobre Tecnología, Automatización y Progreso Económico». «Si la comprendemos, hacemos planes para ella y la aplicamos bien, la automatización no destruirá empleos ni desplazará a las familias», dijo. «Al contrario, puede eliminar la monotonía del trabajo humano y ofrecer a las personas más de lo que jamás han tenido».
1990
En 1992, The Miami Herald publicó el perfil de un revelador de fotografías que se convirtió en «víctima de la tecnología moderna». Los gestores de hipotecas contemplaban una obsolescencia inminente, mientras los sistemas informáticos recopilaban datos de los prestatarios y ofrecían asesoramiento sobre suscripción, tasación y productos de préstamo. Newsweek resumió la perspectiva general con una conclusión que no difiere mucho de las que se formularían dos décadas después: «Los sectores de mayor crecimiento: la atención sanitaria y los trabajos relacionados con la informática», escribió. «Las perspectivas son menos halagüeñas para los contables, mecanógrafos, operadores de fotocopiadoras y cualquiera cuyo empleo pueda evaporarse por la automatización».
En 1995, Jeremy Rifkin escribió un libro superventas titulado El fin del trabajo, en el que sostenía que, en un futuro automatizado, no había motivo para que los seres humanos siguieran trabajando tantas horas.
2000
En 2007, Businessweek dedicó su portada al futuro del trabajo, y la revista Time hizo lo mismo en 2009. Roy Bahat, director de la división de capital de riesgo de Bloomberg centrada en el trabajo, denomina a este periodo «el futuro del trabajo hizo lo mismo». En lugar de imaginar que la tecnología reemplazaría a las personas, la imaginación popular se fascinaba con el trabajo a distancia, las videoconferencias y los programas de colaboración, y con el impacto que podrían tener en la estructura del empleo.para nosotros». En lugar de imaginar que la tecnología reemplazaría a las personas, la imaginación popular se fascinaba con el trabajo a distancia, las videoconferencias y los programas de colaboración, y con el impacto que podrían tener en la estructura del empleo.
El Museo de Arte Moderno de Nueva York acogió una exposición con visiones futuristas de cómo podría ser el futuro del trabajo. Incluía un puesto de trabajo futurista en el que todas las superficies eran pantallas, además de una cápsula y un «acogedor capullo» para resguardarse del ruido de una oficina abierta.
2010
En 2013, investigadores de Oxford publicaron un estudio sobre «el futuro del empleo» que pronosticaba que casi la mitad de las ocupaciones de Estados Unidos corrían un alto riesgo de automatización. Tres años después, la administración Obama, al igual que las administraciones de Hoover y Johnson antes que ella, publicó un informe que detallaba el posible impacto de la tecnología en los empleos y la economía.
2017
El debate actual sobre «el futuro del trabajo» ha despegado, hasta casi convertirse en un negocio en sí mismo.
«La aceleración es innegable», afirma Erik Brynjolfsson, profesor del MIT y coautor de varios libros sobre el impacto de la tecnología en el trabajo y los negocios. Cuando él y su coautor, Andrew McAffe, publicaron su primer libro en 2014, dice, formaban parte de un pequeño grupo que hablaba del tema. «Ahora se ha convertido cada vez más en un tema de conversación generalizado. Creo que gran parte se debe a que las pruebas se han ido acumulando cada vez más. Y, por tanto, no se puede negar».
«Están las pruebas evidentes», dice Mcafee, «y luego están las investigaciones serias y rigurosas sobre el vaciamiento de la clase media, la polarización de la economía y el descenso del emprendimiento y la movilidad. Hace tres años y medio no éramos tan conscientes de esas cosas como lo somos hoy».
Muchos de los temores y las garantías que prevalecían hace mucho tiempo siguen vigentes hoy. «Siempre habrá límites a la creatividad de una computadora», decía un titular de HBR en 2017, del mismo modo que The Metropolitan Record aseguraba a las jóvenes que la lavadora no reemplazaría sus empleos.
«¿Podrán ser realmente seguros algún día los coches autónomos?» Adage preguntó a principios de este año, haciéndose eco de la misma preocupación que rodeó a los automóviles. «La educación superior debe prepararse para el auge de las máquinas», instó Times Higher Education, y muchos otros este año.
Elon Musk volvió a expresar recientemente la inquietud existencial de que la desaparición del trabajo pueda arrebatarle el sentido de la vida a muchas personas. «Mucha gente encuentra sentido en el empleo», dijo el fundador de Tesla y SpaceX cuando le preguntaron por «consejos para el futuro» en la Cumbre Mundial de Gobiernos. «Si no se necesita tu trabajo, ¿cuál es el sentido? ¿Tiene sentido tu vida? ¿Te sientes inútil? Es un problema mucho más difícil de abordar».
¿Será distinto esta vez el futuro del trabajo?
