Según nuevas investigaciones, cada vez es más difícil encontrar grandes ideas y las innovaciones se han convertido en iniciativas cada vez más ambiciosas y costosas.
Como resultado, será necesario aumentar de forma continua y considerable la inversión en investigación y desarrollo para sostener incluso el bajo ritmo actual de crecimiento económico.
Esto significa que los inventores actuales —incluso quienes están a la altura de Steve Jobs— tendrán dificultades para igualar la productividad de los Thomas Edison del pasado.
«La única forma en que hemos podido mantener más o menos el crecimiento ha sido dedicar cada vez más científicos a esta tarea».
Nicholas Bloom, investigador sénior del Instituto de Investigación sobre Políticas Económicas de Stanford y coautor de un artículopublicado esta semana por la Oficina Nacional de Investigación Económica, sostiene que desde la Segunda Guerra Mundial han surgido tantos inventos revolucionarios que cada vez resulta más difícil dar con la próxima gran idea.
«Hoy es inconcebible pensar que alguien pueda inventar por su cuenta algo tan revolucionario como la locomotora», afirma Bloom.
«Sin duda, eso era posible hace uno o dos siglos, como cuando Edison inventó la bombilla», dice. «Es una tecnología enorme y, en esencia, la inventó una sola persona. Pero, aunque pensemos en Steve Jobs y el iPhone, fueron decenas de personas las que crearon el iPhone».
Para entender mejor el lento crecimiento económico del país, Bloom y sus tres coautores —Chad Jones, investigador sénior del SIEPR; Michael Webb, doctorando de Stanford; y John Van Reenen, profesor del MIT— analizaron la productividad de la investigación tanto a escala nacional agregada como en tres sectores: la tecnología, la investigación médica y la agricultura. Como otra medida, también analizaron los esfuerzos de investigación de empresas que cotizan en bolsa.
Su artículo parte de un concepto económico común: el crecimiento económico se debe a que las personas crean ideas. En otras palabras, cuando hay más investigadores que producen más ideas, se genera más crecimiento económico.
Pero Bloom y su equipo detectan un desequilibrio poco alentador. Aunque los esfuerzos de investigación aumentan considerablemente, la productividad de la investigación —es decir, las ideas que produce cada investigador— disminuye con rapidez.
«La economía tiene que duplicar sus esfuerzos de investigación cada 13 años solo para mantener el mismo ritmo general de crecimiento económico».
El estudio concluye que la economía estadounidense ha seguido creciendo, aunque sea poco, porque los fuertes aumentos de la inversión en investigación y desarrollo han compensado con creces la caída de la productividad de la investigación.
En concreto, desde 1930, el número de estadounidenses que trabajan en investigación y desarrollo se ha multiplicado por más de veinte, mientras que su productividad colectiva ha caído por un factor de 41.
«Cada vez cuesta más generar nuevas ideas y, más o menos, la economía lo está compensando», dice Bloom. «La única forma en que hemos podido mantener más o menos el crecimiento ha sido dedicar cada vez más científicos a esta tarea».
El artículo lo expresó con cifras contundentes: «La economía tiene que duplicar sus esfuerzos de investigación cada 13 años solo para mantener el mismo ritmo general de crecimiento económico».
Menos optimismo
Bloom inició esta investigación hace un año, motivado a profundizar en el tema tras participar en un panel de la cumbre económica del SIEPR sobre «¿Es real la desaceleración de la productividad?». Reconoce que el artículo —y su análisis algo pesimista— ha atenuado su postura anterior, más optimista.
«He cambiado de opinión», afirma Bloom. «Prácticamente todos los economistas convencionales se han desanimado bastante respecto al crecimiento de la productividad».
En la cumbre del SIEPR de 2016, Bloom se mostró más optimista sobre la productividad del país y dijo que su descenso era solo un efecto temporal de la crisis financiera de 2008. Incluso caricaturizó las distintas formas de interpretar los niveles de productividad de Estados Unidos y sostuvo que las oscilaciones entre 1950 y 2010 no necesariamente indicaban una tendencia prolongada de bajo crecimiento de la productividad.
Bloom recuerda que hace un año pensaba: «Creía que nos estábamos recuperando de una enorme recesión mundial y que estábamos a punto de remontar».
Ahora, su perspectiva incorpora nuevos hallazgos según los cuales la productividad de la investigación —uno de los componentes subyacentes del crecimiento económico— ha disminuido claramente durante décadas.
«Este artículo dice que el crecimiento de la productividad se está desacelerando porque cada vez es más difícil encontrar ideas», afirma Bloom.
Aunque el estudio se basa en el trabajo anterior de Jones y otros sobre investigación y desarrollo, el nuevo artículo también establece una estrecha conexión entre los datos empíricos sobre lo que ocurre en el mundo real y los modelos de crecimiento.
El artículo concluye que el sólido hallazgo de que la productividad de las ideas está disminuyendo tiene implicaciones para futuras investigaciones económicas. Históricamente, los modelos de crecimiento han partido del supuesto habitual de una tasa constante de productividad, pero «creemos que el trabajo empírico que hemos presentado contradice claramente este supuesto», señala.
La ley de Moore
Los investigadores afirman que, en todos los ámbitos que examinaron, encontraron pruebas claras de que las inversiones exponenciales en investigación y desarrollo han ocultado el descenso de la productividad. Un ejemplo destacado es la ley de Moore, el principio emblemático del sector tecnológico, que cumplió 52 años en abril.
Formulado en 1965 por Gordon Moore, cofundador del gigante de los chips informáticos Intel, el principio postula que la densidad de transistores de un circuito integrado se duplicaría aproximadamente cada dos años, duplicando así la potencia de cálculo.
La ley de Moore se ha cumplido: la potencia de cálculo de un chip actual es extraordinaria en comparación incluso con la de hace una década. Sin embargo, el estudio descubrió que desde 1971 el esfuerzo de investigación que sustenta las innovaciones en chips se ha multiplicado por un factor de 78.
Dicho de otro modo, hoy se necesita más de 75 veces el número de investigadores que se necesitaba a principios de la década de 1970 para mantener ese ritmo de innovación.
«El crecimiento exponencial constante que implica la ley de Moore solo se ha logrado mediante un aumento asombroso de los recursos dedicados a ampliar las fronteras», señala el artículo.
Otros sectores también mostraron caídas en la productividad de las ideas.
Por ejemplo, para medir la productividad agrícola, los coautores del estudio utilizaron los rendimientos de los cultivos de maíz, soja, trigo y algodón y los compararon con los gastos de investigación destinados a mejorar esos rendimientos, incluidos el cruzamiento, la bioingeniería, la protección de los cultivos y su mantenimiento.
Los rendimientos medios de los cuatro cultivos aproximadamente se duplicaron entre 1960 y 2015. Pero, para lograr esos aumentos, la cantidad de investigación realizada durante ese periodo creció «enormemente»: entre tres y más de 25 veces, según el cultivo y la medida de investigación específica.
El estudio concluye que, en promedio, la productividad de la investigación agrícola cayó entre un 4 y un 6 % al año.
En la investigación médica se observó un patrón similar: más recursos y menos resultados. Los autores del estudio analizaron el gasto en investigación y desarrollo de nuevos medicamentos aprobados por el Gobierno federal en relación con la esperanza de vida como indicador de productividad. También examinaron la disminución de las tasas de mortalidad de pacientes con cáncer en relación con las publicaciones de investigación médica y los ensayos clínicos.
Los hallazgos empíricos sobre el cáncer de mama y el cáncer de corazón sugieren que, al menos en algunos ámbitos, «al principio puede resultar más fácil encontrar nuevas ideas y luego volverse más difícil», señala el artículo.
Al centrarse en empresas que cotizan en bolsa, el estudio encontró un pequeño grupo de compañías cuya productividad de la investigación —medida según el crecimiento de las ventas, la capitalización bursátil, el empleo y la productividad de los ingresos por trabajador— aumentó década tras década desde 1980. Sin embargo, en general, más del 85 % de las empresas mostró descensos constantes y rápidos de la productividad mientras aumentaba su gasto en investigación y desarrollo.
El análisis concluyó que la productividad de la investigación de las empresas cayó, en promedio, alrededor de un 10 % al año. Hoy se necesitarían 15 veces más investigadores que hace 30 años para generar el mismo ritmo de crecimiento económico.
