Según datos del Banco Mundial, los países africanos destinan de media solo el 0,45 % de su PIB a I+D, muy por debajo de la media mundial del 1,7 %.
Esta falta de inversión dificulta la transformación del capital intelectual de África en productos, tecnologías y servicios tangibles que podrían impulsar el crecimiento económico, los medios de vida y el bienestar.
Es hora de desbloquear el potencial de África y crear un futuro en el que las innovaciones africanas brillen en el escenario mundial, transformando vidas e inspirando a las generaciones futuras.
Con enormes recursos y potencial, África se encuentra en un momento decisivo de su desarrollo. Los esfuerzos de colaboración entre científicos africanos y sus homólogos internacionales han logrado avances significativos en diversos sectores, impulsando una innovación científica adaptada a las necesidades de África y al desarrollo sostenible. Sin embargo, un ámbito crucial que requiere atención es el entorno de investigación y desarrollo (I+D) de África.
Según datos del Banco Mundial, los países africanos destinan de media solo 0,45 % de su PIB a I+D, muy por debajo de la media mundial del 1,7 %. En consonancia, la proporción de patentes mundiales de África sigue siendo desproporcionadamente baja, lo que indica una innovación y unos avances tecnológicos insuficientes procedentes del continente.
Esta falta de inversión dificulta la transformación del capital intelectual de África en productos, tecnologías y servicios tangibles que podrían impulsar el crecimiento económico, los medios de vida y el bienestar. Aunque los financiadores internacionales y las organizaciones filantrópicas apoyan la investigación y la innovación lideradas por África, la pandemia de COVID-19 puso de manifiesto la necesidad de contar con más fuentes de financiación nacionales, algo especialmente evidente en la fabricación de vacunas y en el acceso a ellas durante la pandemia.
Un modelo que sostiene la financiación de una I+D de calidad
África necesita encontrar formas innovadoras de movilizar la financiación de los gobiernos y de la industria. Un ejemplo de ello es Grand Challenges, una familia de iniciativas que fomentan la innovación para resolver los principales problemas mundiales de salud y desarrollo. Este modelo se ha utilizado con éxito en Brasil, India y Canadá, entre otros países.
En África, la Iniciativa Grand Challenges Africa de la Science for Africa Foundation se ha convertido rápidamente en un ejemplo de herramienta eficaz para movilizar la financiación gubernamental con el fin de abordar retos de desarrollo generalizados. Con su enfoque en facilitar una colaboración inclusiva y multilateral dentro del ecosistema de investigación e innovación de África, el modelo Grand Challenges Africa está permitiendo un ecosistema de I+D muy coordinado, bien financiado e innovador, al ‘conectar los puntos’ para vincular a los innovadores con la financiación, los recursos técnicos y otros factores que sostienen un ecosistema de I+D sólido.
Grand Challenges Africa también promueve innovaciones científicas lideradas por África para ayudar a las naciones africanas a alcanzar los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la ONU. En África, la familia Grand Challenges incluye a Botsuana, Etiopía, Senegal y Sudáfrica, y Ruanda y Malawi se unieron más recientemente, en mayo y agosto de 2023.
Desbloqueo de la financiación gubernamental africana
Estas siete iniciativas nacionales de Grand Challenges han adoptado este modelo para invertir en ciencia e innovación, sobre todo por el atractivo que supone recibir apoyo complementario de socios para innovaciones que abordan necesidades nacionales de desarrollo prioritarias, procedente de financiadores panafricanos y mundiales. Estas necesidades se determinan mediante ejercicios de diagnóstico con la participación directa de las comunidades y de expertos en la materia. Los fondos complementarios de Grand Challenges Africa constituyen un incentivo para que los gobiernos africanos aumenten la financiación de la I+D, complementando las inversiones en innovadores nacionales, fondos que a menudo se apalancan con financiadores adicionales, como la Science for Africa Foundation (SFA). Este año, por ejemplo, el Gobierno de Ruanda aportó 1 millón de dólares para igualar la financiación de la Fundación SFA y de otros socios para Grand Challenges Rwanda, con el fin de apoyar prioridades basadas en el país.
Como los gobiernos africanos suelen ser los mayores consumidores de innovación, para atender las necesidades de sus ciudadanos deben financiar la I+D, especialmente en CTIM (ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas), ya que proporciona un cauce para las innovaciones y un entorno propicio para que estas prosperen. La financiación suele ir acompañada de la adaptación de la normativa para crear un entorno favorable a la adopción de la innovación y a la participación de jóvenes cuyas ideas e innovaciones puedan promover la creación de empleo.
La mayor parte de la financiación de Grand Challenges Africa ha ido a parar a jóvenes innovadores que abordan, entre otros, la desnutrición y la reducción de la mortalidad neonatal. Un ejemplo es el joven farmacéutico ugandés y fundador de NeoGuard, de Neopenda, un dispositivo médico que supervisa las constantes vitales clínicas de recién nacidos en estado crítico y que ya se ha adoptado en Kenia.
El enfoque de Grand Challenges a nivel nacional ha demostrado ser una herramienta eficaz para facilitar la adopción de la innovación por parte de los gobiernos. África tiene potencial para sobresalir en excelencia científica cuando países como Malawi y Ruanda impulsan y apoyan innovaciones que hallan soluciones a los retos específicos de sus ciudadanos. Al hacerlo, Grand Challenges Rwanda proporciona una plataforma eficaz para desbloquear el potencial de África como centro de innovación y excelencia científica, invirtiendo en I+D local, fomentando la colaboración entre sectores y aumentando el apoyo a la I+D por parte de los gobiernos, los financiadores internacionales y el sector privado. Esto, a su vez, conduce a la creación de un entorno en el que los científicos e innovadores africanos prosperan, generando soluciones con un impacto duradero en el desarrollo del continente. También está en preparación un Grand Challenges PALOPS para Mozambique, Angola, Cabo Verde, Saotome y Guinea-Bisáu.
El sector privado es clave para escalar las innovaciones
Sin embargo, las contribuciones del sector privado a la I+D van a la zaga. Si bien la innovación generada por las iniciativas de Grand Challenges Africa impulsa el crecimiento económico empresarial gracias a sus contribuciones al descubrimiento, el desarrollo y la aplicación de la innovación en el continente, la financiación de la I+D por parte del sector en África ha sido mínima. Las iniciativas nacionales de Grand Challenges en África están haciendo esfuerzos para motivar al sector privado a invertir más en I+D. Entre las funciones del sector privado puede figurar la de actuar como intermediario de información entre innovadores e industria mediante incentivos, como los introducidos para que la industria invierta en I+D en Sudáfrica.
Es más probable que las empresas del sector privado inviertan recursos en África si saben que los gobiernos y otros financiadores están comprometidos con la construcción de una sólida infraestructura de I+D en el continente. Asimismo, es más probable que un gobierno africano alcance su objetivo declarado de inversión en I+D (1 % del PIB) si sabe que los socios del sector privado están dispuestos a ayudar a llevar los descubrimientos a través de las fases de desarrollo y aplicación. Fomentar y mantener esta relación sinérgica está en el centro de los modelos de Grand Challenges, ya que la participación del sector privado, junto con la de los gobiernos africanos y los financiadores internacionales, es necesaria para materializar plenamente el potencial de crear soluciones prácticas a los desafíos sociales, acelerar el avance hacia la consecución de los ODS y aumentar las oportunidades de emprendimiento y empleo en África. El sector privado también es fundamental en la innovación para garantizar que las ideas pasen del laboratorio al mercado, mediante vías de comercialización o de escalado público.
Solo mediante esfuerzos colectivos y de alta calidad se arraigarán en África un cambio transformador a gran escala y el progreso. El éxito puede medirse por la introducción de productos y servicios innovadores y por su accesibilidad, que aborden eficazmente los retos del desarrollo, impulsen el crecimiento económico, creen oportunidades de empleo, mejoren la competitividad mundial del continente y den prioridad a las poblaciones más vulnerables del continente.
El modelo Grand Challenges ejemplifica el potencial del continente para crear y aplicar soluciones innovadoras a los problemas de máxima prioridad de África, ya que los focos de investigación están impulsados por las agendas nacionales de desarrollo. Es esencial que todas las partes interesadas y los gobiernos de África respondan a la urgencia de invertir en investigación e innovación en África y de alcanzar los objetivos de la Agenda 2063 de la Unión Africana. Estas iniciativas panafricanas destacan el papel de la ciencia, la tecnología y la industria en el desarrollo socioeconómico de África y, por extensión, de los ODS de la ONU.
Aprovechemos esta oportunidad para desbloquear el potencial de África y crear un futuro en el que las innovaciones africanas brillen en el escenario mundial, transformando vidas e inspirando a las generaciones futuras.
