Cuando Rifath Sharook se enteró de un concurso financiado por la NASA para lanzar al espacio satélites construidos en casa, tuvo que pensar rápido… y en pequeño.
El satélite diseñado por Rifath y su equipo pesa poco más que una pelota de tenis, pero ya está batiendo récords. No solo es el satélite más ligero jamás enviado al espacio, con apenas 64 gramos, sino que también es el primero fabricado con una impresora 3D.
Cubes in Space es un concurso mundial abierto a escolares de entre 11 y 18 años. La tarea de este año consistía en diseñar un experimento que realizara un vuelo suborbital alrededor del mundo.
El experimento debía caber en un cubo de 10 cm² —conocido como CubeSat— proporcionado por la NASA, que luego lo envió al espacio a bordo de un cohete. Se eligieron los 80 mejores diseños de cubos para el lanzamiento del cohete, que tuvo lugar el 22 de junio.
El equipo de Rifath, de 18 años, contó con el apoyo de Space Kidz India. Crearon el satélite impreso en 3D con polímero reforzado con fibra de carbono. Según Shaarook, el objetivo principal era demostrar el rendimiento de la fibra de carbono impresa en 3D en el espacio.
«Es la primera vez que se utiliza la tecnología de impresión 3D en el espacio», dijo Shaarook. «Hemos hecho historia»
Llamaron a su satélite «KalamSat» en honor al expresidente de la India, el Dr. APJ Abdul Kalam.
El satélite también tenía un sensor de temperatura y humedad, un sensor de presión barométrica y un «contador Geiger-Müller nano» para medir la radiación en el espacio.
«Lo diseñamos completamente desde cero», dice Shaarook. El satélite, explica, tiene «un nuevo tipo de ordenador de a bordo y ocho sensores integrados de fabricación local para medir la aceleración, la rotación y la magnetosfera terrestre».
Los CubeSats fueron lanzados al espacio desde las instalaciones de vuelo Wallops de la NASA, en la isla de Wallops, Virginia.
Las grandes cosas vienen en envases pequeños
«Los CubeSats forman parte de una tecnología en expansión que está transformando la exploración espacial», dice David Pierce, director ejecutivo sénior del programa de investigación suborbital en la sede de la NASA en Washington.
«Aunque históricamente los CubeSats se han utilizado como herramientas educativas y para demostrar tecnologías, los CubeSats actuales también tienen potencial para llevar a cabo importantes investigaciones científicas espaciales».
En este caso, han convertido a adolescentes en científicos espaciales.
