Como investigador de las diferencias generacionales, una de las preguntas que más me hacen es: «¿A qué generación pertenezco?».
Si naciste antes de 1980, responder es relativamente fácil: la Generación Silenciosa nació entre 1925 y 1945; los baby boomers nacieron entre 1946 y 1964; la Generación X vino después (nacidos entre 1965 y 1979).
Después vienen los millennials, nacidos después de 1980. Pero ¿dónde termina la generación millennial y cuándo empieza la siguiente? Hasta hace poco, yo (como muchos otros) pensaba que el último año de nacimiento de los millennials sería 1999, el año en que nacieron quienes hoy tienen 18 años.
Sin embargo, eso cambió hace unos años, cuando empecé a observar grandes cambios en el comportamiento y las actitudes de los adolescentes en las encuestas anuales a 11 millones de jóvenes que analizo para mi investigación. Alrededor de 2010, los adolescentes empezaron a ocupar su tiempo de forma muy distinta a las generaciones anteriores. Luego, hacia 2012, comenzaron a aparecer cambios repentinos en su bienestar psicológico. En conjunto, estos cambios apuntaban a un límite generacional en torno a 1995, lo que significaba que los jóvenes de esta nueva generación posterior a los millennials ya estaban en la universidad.
Todos estos adolescentes y adultos jóvenes tienen algo en común: su infancia o adolescencia coincidió con el auge del teléfono inteligente.
Qué distingue a la iGen
Algunos llaman a esta generación «Generación Z», pero si a los millennials no se les llama «Generación Y», «Generación Z» no funciona. Neil Howe, quien acuñó el término «millennials» junto con su colaborador William Strauss, ha propuesto llamar a la siguiente generación «Generación Patria», pero dudo que alguien quiera llevar el nombre de un organismo gubernamental.
Una encuesta de 2015 reveló que dos de cada tres adolescentes de Estados Unidos tenían un iPhone. Por eso los llamo iGen y, como explico en mi nuevo libro «iGen: por qué los jóvenes hiperconectados de hoy son menos rebeldes, más tolerantes, menos felices y están completamente despreparados para la edad adulta», son la primera generación que pasó su adolescencia con un teléfono inteligente.
¿Qué distingue a la iGen? Crecer con un teléfono inteligente ha afectado prácticamente todos los aspectos de sus vidas. Pasan tanto tiempo en internet, enviando mensajes a sus amigos y en las redes sociales —en las amplias encuestas que analicé para el libro, un promedio de unas seis horas al día— que les queda menos tiempo libre para todo lo demás.
Eso incluye lo que antes era la actividad favorita de la mayoría de los adolescentes: pasar el rato con sus amigos. Ya sea ir a fiestas, ir de compras al centro comercial, ver películas o conducir sin rumbo, los adolescentes de la iGen participan en estas actividades sociales con una frecuencia significativamente menor que sus antecesores millennials.
La iGen marca otra clara ruptura con los millennials: desde 2012, han aumentado drásticamente la depresión, la ansiedad y la soledad, mientras que la felicidad ha disminuido.
La tasa de suicidio adolescente aumentó más del 50 %, al igual que el número de adolescentes con depresión clínica.
Un vínculo que no se puede ignorar
Me pregunté si estas tendencias —los cambios en la forma en que los adolescentes pasaban su tiempo libre y el deterioro de su salud mental— podían estar relacionadas. Y, en efecto, descubrí que los adolescentes que pasan más tiempo frente a las pantallas son menos felices y tienen más depresión, mientras que quienes pasan más tiempo en persona con sus amigos son más felices y tienen menos depresión.
Por supuesto, la correlación no demuestra causalidad: quizá las personas infelices usan más los dispositivos con pantalla.
Sin embargo, mientras investigaba para mi libro, encontré tres estudios recientes que prácticamente descartaban esa posibilidad, al menos en el caso de las redes sociales. En dos de ellos, el uso de las redes sociales redujo el bienestar, pero un menor bienestar no condujo al uso de las redes sociales.
Mientras tanto, un estudio de 2016 asignó al azar a algunos adultos a dejar Facebook durante una semana y a otros a seguir usándolo. Quienes dejaron Facebook terminaron la semana más felices, menos solos y menos deprimidos.
¿Qué más se pierde?
A algunos padres puede preocuparles que sus adolescentes pasen tanto tiempo con el teléfono porque supone una ruptura radical con la forma en que ellos vivieron su propia adolescencia. Pero pasar tanto tiempo frente a las pantallas no solo es diferente: en muchos sentidos, es peor.
Pasar menos tiempo con los amigos significa menos tiempo para desarrollar habilidades sociales. Un estudio de 2014 descubrió que los alumnos de sexto grado que pasaron solo cinco días en un campamento sin usar pantallas terminaron siendo mejores a la hora de interpretar las emociones en los rostros de los demás, lo que sugiere que la vida de la iGen, llena de pantallas, podría atrofiar sus habilidades sociales.
Además, la iGen lee muchos menos libros, revistas y periódicos que las generaciones anteriores cuando tenían la misma edad: en la encuesta anual Monitoring the Future, el porcentaje de estudiantes de último año de secundaria que leían casi a diario un libro o una revista que no eran obligatorios cayó del 60 % en 1980 a solo el 16 % en 2015. Quizá como resultado, las puntuaciones medias de comprensión lectora crítica del SAT han bajado 14 puntos desde 2005. El profesorado universitario me dice que a los estudiantes les cuesta más leer textos largos y que rara vez leen el libro de texto obligatorio.
Esto no quiere decir que los adolescentes de la iGen no tengan cualidades. Están más seguros físicamente y son más tolerantes que las generaciones anteriores. También parecen tener una ética de trabajo más sólida y expectativas más realistas que los millennials a la misma edad. Pero el teléfono inteligente amenaza con desviarlos de su camino antes siquiera de que empiecen.
Para aclararlo, el uso moderado del teléfono inteligente y de las redes sociales —hasta una hora al día— no está vinculado con problemas de salud mental. Sin embargo, la mayoría de los adolescentes (y adultos) usan el teléfono mucho más que eso.
Para mi sorpresa, los adolescentes de la iGen a quienes entrevisté dijeron que preferían ver a sus amigos en persona antes que comunicarse con ellos por teléfono. Antes, a los padres les preocupaba que sus adolescentes pasaran demasiado tiempo con sus amigos: eran una distracción, una mala influencia, una pérdida de tiempo.
Pero quizá sea justo lo que necesita la iGen.
