Abra Google Maps y amplíe Manhattan: verá las salidas de aire de los rascacielos cartografiadas en tres dimensiones. Amplíe la región de Kivu del Sur, en el este del Congo, una provincia tan grande como Sri Lanka y con casi 5 millones de habitantes, y verá que apenas hay unas pocas carreteras señaladas.
El proyecto Missing Maps consigue que voluntarios marquen fotografías satelitales de lugares con cartografía insuficiente y elaboren mapas detallados que puedan utilizar las organizaciones de ayuda que quieren saber cuántas casas hay en una aldea o cuántos senderos hay en un bosque.
Grant Swanpoel, diseñador de software de un banco, pasa la tarde en un aula universitaria de Londres, observando una imagen aérea granulada de una zona árida de Sudán del Sur e intentando determinar si un grupo de píxeles oscuros corresponde a un edificio o a una roca.
«Me gustan los mapas y quería hacer algo por el bien común», dijo Swanpoel, sudafricano que asiste a su primer «mapatón».
Consulta con sus vecinos y decide que lo que está viendo es un edificio. Hace clic en él y lo marca como tal. A los voluntarios del proyecto Missing Maps se les asigna un cuadrante de terreno para estudiar y marcar todo lo que parezca una carretera o una vivienda.
Luego, otra persona revisa el trabajo y valida los cambios. Cuando es posible, los trabajadores de campo hacen después una comprobación sobre el terreno, para verificar que una línea granulada marcada como carretera no tenga un árbol o un muro que la cruce.
Primero los frikis, luego el mundo
Cada mes se reúnen en Londres unas cuantas decenas de voluntarios para un mapatón; pasan tres horas ampliando, haciendo clic y etiquetando antes de ir al pub. Otras personas, tanto cartógrafos remotos como quienes trabajan sobre el terreno, contribuyen desde todo el mundo.
Las contribuciones reunidas se incorporan a «OpenStreetMap», descrito por su fundador como «una Wikipedia de mapas». Este ofrece un mapa de código abierto —gratuito y susceptible de modificaciones— del mundo.
El proyecto Missing Maps se puso en marcha cuando quedó claro que OpenStreetMap era exhaustivo en «los lugares donde vivía un friki», pero no en zonas remotas del mundo, dijo Pete Masters, de Medecins Sans Frontieres (MSF), quien dirige el proyecto.
Es una colaboración entre MSF, la Cruz Roja y Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT). Masters dijo que el proyecto ya ha cartografiado de forma remota a 3,5 millones de personas que no figuraban en los mapas existentes, y que trabajadores de campo han verificado a 1,5 millones de ellas.
El grupo de principiantes de Londres está cartografiando el estado de Unity, en Sudán del Sur, mientras que un grupo con más experiencia, en el piso de arriba, examina minuciosamente los densos bosques de Kivu del Sur.
Conocimiento local
Además de cartografiar de antemano lugares de difícil acceso, los voluntarios también se movilizan en respuesta a las crisis. Cuando un devastador terremoto golpeó Nepal en abril, equipos de todo el mundo se pusieron manos a la obra y pasaron la noche trabajando con sus portátiles.
El aeropuerto de Katmandú estaba abarrotado, por lo que identificar dónde podían aterrizar los helicópteros era prioritario, dijo Masters.
Se contrató y pagó a nepaleses sobre el terreno para que recorrieran las calles y corroboraran los datos. «Si se cuenta con el conocimiento local, del que Google carece, los datos son mucho mejores», dijo Masters a Thomson Reuters Foundation.
Los trabajadores humanitarios pueden utilizar los mapas para distribuir programas de vacunación y estimar el número de personas en un asentamiento remoto contando la cantidad y el tamaño de las viviendas.
Anna Gibson, que elabora mapas para el consejo municipal de un distrito de Londres, busca edificios y senderos bajo el borroso dosel forestal de Kivu del Sur. «Estás creando algo que alguien podría utilizar», dijo.
Además de contar con un mapa detallado, los trabajadores humanitarios también necesitan poder localizarse en él. What3words, una empresa con sede en Londres, pretende asignar a cada parcela de la Tierra una dirección de tres palabras fácil de recordar, en lugar de un conjunto complejo de coordenadas.
Ayuda. Increíblemente. Perdido
Si trabaja en labores humanitarias, es crucial asegurarse de instalar una bomba de agua en el lugar correcto y llevar una vacuna a la aldea adecuada, pero esto puede ser difícil en lugares donde los sistemas de direcciones son irregulares e incoherentes.
What3words calcula que 4.000 millones de personas carecen de una dirección uniforme, y no se encuentran solo en el mundo en desarrollo: Irlanda y Dubái pusieron en marcha este año, por primera vez, sistemas de direcciones basados en códigos.
Las coordenadas (como 51°30’15.4″N 0°01’13.1″W) indican un punto preciso, pero a las personas les resulta difícil comunicar y recordar tantos números, puntos decimales y direcciones de brújula, dijo Giles Rhys Jones, portavoz de la empresa, a Thomson Reuters Foundation.
Para resolverlo, what3words ha dividido el planeta en 57 billones de cuadrados de tres por tres metros y ha asignado a cada uno un nombre único de tres palabras.
Por ejemplo, el rostro de la Esfinge de Guiza, Egipto, se encuentra en foiled.policy.blueberry, mientras que a un punto del océano, a unos cientos de kilómetros al oeste de Hawái, se le asigna la etiqueta help.incredibly.lost.
Se excluyen las palabras que suenan igual pero se escriben de forma distinta, como sale y sail, así como las palabras malsonantes. A las zonas densamente pobladas se les asignan palabras más fáciles de recordar, mientras que las más apartadas se asocian con la Antártida o con un punto remoto del océano.
El sistema está disponible en nueve idiomas. Un cartero de Rocinha, una favela de Río de Janeiro, utiliza what3words para repartir el correo y considera que las etiquetas de tres palabras son más fáciles de usar que las coordenadas largas o los sistemas de direcciones irregulares, dijo Rhys Jones.
«Si miras Rocinha en Google Maps, aparecen unas tres calles, pero si cambias a la vista satelital puedes ver que hay unas 10.000», dijo.
Este artículo se publica en colaboración con The Thomson Reuters Foundation trust.org. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Joseph D’Urso es reportero de producción en línea y noticias de última hora en Reuters.
Imagen: Una vista aérea muestra una aldea tradicional etíope a las afueras de Dolo Ado, cerca de la frontera entre Etiopía y Somalia. REUTERS/Thomas Mukoya.
