Esta publicación forma parte de una serie de blogs con Jóvenes Científicos antes de la Reunión Anual de los Nuevos Campeones 2015, que se celebra en Dalian (China), del 9 al 11 de septiembre. En este blog, Noble Banadda, catedrático y director del Departamento de Ingeniería Agrícola y de Biosistemas de la Universidad de Makerere (Uganda), explica cómo pueden utilizarse las aguas residuales para generar energía y mejorar la vida de las personas en África.
¿Cómo está mejorando su trabajo en los sistemas de aguas residuales la vida de los africanos comunes?
Durante los últimos 10 años, mi trabajo se ha centrado en el tratamiento de aguas residuales, en particular en cómo recuperar recursos de las aguas residuales mediante la codigestión anaerobia de lodos residuales con residuos alimentarios para generar energía. En la primera etapa de mi trabajo, me centré en optimizar el diseño de los reactores. Parte de este trabajo consistió en adaptar los reactores para que funcionaran en África. Por ejemplo, la mayoría de los reactores automatizados que utilizan electricidad para la monitorización y el control pueden no ser adecuados para África, donde el suministro eléctrico puede ser irregular o inexistente, por lo que desarrollamos una forma de utilizar la gravedad para desplazar el material.
¿Cuál es el objetivo último de su investigación y qué tan cerca está de hacer realidad su ambición?
Confío en que hemos optimizado este proceso, por lo que ahora nuestro foco está en su implantación. Cada reactor presta servicio a una comunidad y crea nuevos empleos en mantenimiento, así como en la clasificación y la selección por calidad de los residuos. Hasta ahora hemos desplegado 25 y tenemos como objetivo llegar a 100 antes de finales de año, pero necesitamos el apoyo de las empresas para alcanzar realmente una masa crítica.
Parece que tiene un nuevo proyecto en marcha …
Nos comprometemos a que el proyecto de biogás sea un éxito, pero también me entusiasma mucho un nuevo proyecto que he empezado a desarrollar: la pirólisis. Se trata de un proceso que permite realizar ingeniería inversa de componentes a partir de productos acabados; por ejemplo, tomar una película de polietileno o una botella de plástico y devolverla al biodiésel a partir del cual se fabricó. Esto tiene grandes ventajas para el medio ambiente, como el biocarbón, que resulta útil para la recuperación de suelos y que además tiene potencial para crear nuevos empleos. Al reducir el coste del combustible, puede hacer que la agricultura sea más viable, lo que supone un antídoto contra la migración masiva de las zonas rurales a las ciudades, que está convirtiendo a muchas comunidades agrícolas de África en pueblos fantasma.
¿Qué puede contarnos sobre el estado de la innovación en África?
En realidad, la situación es muy saludable. Empezamos a ver más innovación de origen local. La tecnología móvil se menciona a menudo en este contexto. Un profesor desarrolló recientemente una plataforma capaz de diagnosticar la malaria a partir de una imagen de una muestra de sangre enviada por SMS, en menos de dos minutos. Dado que un diagnóstico similar puede tardar hasta una semana, y que la cobertura móvil en África es hoy en día casi universal, no es difícil ver el potencial.
En el ámbito más amplio de la ciencia, ¿qué área de investigación cree que tiene el mayor potencial para mejorar el mundo?
En mi humilde opinión, es la investigación sobre energías renovables la que promete mantener y mejorar lo que nos legaron las generaciones pasadas. La migración masiva que estamos viendo hoy en África no tiene precedentes; supondrá una enorme presión para la planificación urbana y la producción de alimentos, pero, sobre todo, para la energía. La ciencia puede ayudarnos a cuadrar este círculo convirtiendo los residuos sólidos en energía.
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Autor: Noble Banadda es catedrático y director del Departamento de Ingeniería Agrícola y de Biosistemas de la Universidad de Makerere (Uganda) y es Joven Científico del Foro Económico Mundial. Participará en la Reunión Anual de los Nuevos Campeones, que se celebra en Dalian (China), del 9 al 11 de septiembre.
Imagen: Una mujer y un niño buscan entre montones de basura acumulados en las calles durante meses de crisis política, en el barrio de Abobo, en Abiyán, la ciudad principal de Costa de Marfil, el 17 de abril de 2011. REUTERS/Finbarr O’Reilly
