Mientras Superman surca el cielo, es famoso que la gente en las calles cree ver un pájaro, luego un avión y, finalmente, se da cuenta de que es un superhéroe. Pero no solo han visto al Hombre de Acero: también han experimentado las condiciones ideales para crear un recuerdo muy vívido de él.
Los científicos cognitivos han descubierto que si algo se mueve y cómo lo hace —por ejemplo, cómo aparece Superman al cruzar velozmente el cielo— contribuye a nuestra memoria visual a largo plazo de ese objeto.
La clave, descubrieron los investigadores de la Universidad Johns Hopkins, está en si podemos seguir visualmente un objeto. Si alguien viera realmente a Superman saltar de un solo brinco un rascacielos de Metrópolis, no pensaría que es un pájaro, un avión y un superhéroe. Sabría que es una sola cosa, aunque los cambios en la distancia, la iluminación y el ángulo alteren su aspecto.
La memoria de las personas mejora considerablemente cuando recibe detalles abundantes sobre cómo cambia el aspecto de un objeto a medida que se desplaza por el espacio y el tiempo, concluyen los investigadores. Los hallazgos, que arrojan luz sobre la memoria a largo plazo y podrían impulsar la tecnología de aprendizaje automático, aparecen en Journal of Experimental Psychology: General.
«La forma en que me veo es solo una pequeña parte de cómo sabes quién soy», afirma el coautor Jonathan Flombaum, profesor adjunto de ciencias psicológicas y del cerebro. «Si me ves cruzar una habitación, obtienes información sobre mi aspecto desde distintas distancias, con diferentes iluminaciones y desde distintos ángulos. ¿Te ayudará esto a reconocerme más adelante? Nadie se había hecho esa pregunta. Descubrimos que la respuesta es sí».
Los seres humanos tienen una memoria extraordinaria para los objetos, afirma el coautor Mark Schurgin, estudiante de posgrado del Laboratorio de Pensamiento Visual de Flombaum. Reconocemos cosas que no hemos visto en décadas, como las cintas de ocho pistas y las fichas del metro. Conocemos los rostros de vecinos con quienes nunca hemos hablado. Y los niños muy pequeños suelen señalar un juguete en una tienda tras haberlo visto una sola vez en la televisión.
Aunque casi nunca encontramos un mismo objeto exactamente de la misma manera dos veces, aun así lo reconocemos.
Schurgin y Flombaum se preguntaron si la enorme capacidad de las personas para recordar imágenes, que las máquinas y las computadoras ni de lejos pueden igualar, tenía algo que ver con nuestro «conocimiento esencial» del mundo: la comprensión innata de los principios básicos de la física que todos los seres humanos, y muchos animales, tenemos desde el nacimiento.
Así que pensaron que, si vemos algo desplazarse de un lugar a otro, nuestro cerebro tiene la oportunidad de verlo en distintas circunstancias y quizá de formar un recuerdo más sólido. Del mismo modo, si algo se comporta de manera errática y no podemos estar seguros de que estamos viendo una sola cosa, quizá esos recuerdos no se formen.
«En la memoria visual, lo que le importa a nuestro cerebro es que un objeto sea el mismo», afirma Flombaum. «Es más probable que las personas reconozcan un objeto si lo ven al menos dos veces siguiendo la misma trayectoria».
Los investigadores pusieron a prueba su idea en una serie de experimentos en los que mostraron a las personas clips de video muy breves de objetos en movimiento y luego les hicieron pruebas de memoria. A veces, los objetos parecían desplazarse por la pantalla como lo haría un objeto único. Otras veces, se movían de maneras que no esperaríamos de un solo objeto, como aparecer de repente por un lado de la pantalla y luego por el otro.
En todos los experimentos, los participantes recordaron mucho mejor —hasta casi un 20 % mejor— los objetos que podían seguir y que se movían de acuerdo con nuestras expectativas, descubrieron los investigadores.
«Tu cerebro tiene ciertas reglas automáticas sobre cómo espera que se comporten las cosas del mundo», afirma Schurgin. «Resulta que estas reglas afectan a tu memoria de lo que ves».
Los investigadores esperan que los hallazgos ayuden a los informáticos a crear máquinas más inteligentes capaces de reconocer objetos. Aprender más sobre cómo lo hacen los seres humanos, afirma Flombaum, nos ayudará a crear sistemas capaces de hacerlo.
La Fundación Nacional de Ciencias y el Instituto de Ciencias del Aprendizaje de la Universidad Johns Hopkins respaldaron el trabajo.
Fuente: Universidad Johns Hopkins
