En 1967, un gigabyte de capacidad de almacenamiento en disco duro costaba US$ 1 millón. Hoy cuesta alrededor de dos centavos de dólar estadounidense. La potencia de procesamiento de los ordenadores también ha aumentado de forma exponencial: se duplica cada dos años. Esto es solo la punta del iceberg en cuanto al progreso tecnológico del siglo XXI.
Ha habido también enormes avances en la tecnología de la comunicación, la robótica, la nanotecnología, la genética y la inteligencia artificial, entre otros. Esta fusión de los mundos digital, físico y biológico ha llegado a conocerse como el “cuarta revolución industrial”.
Hasta ahora, se ha prestado relativamente poca atención al enorme potencial de la cuarta revolución industrial para catalizar las transiciones tan necesarias hacia una sociedad más sostenible, en particular en el mundo en desarrollo.
Esta situación empieza a cambiar lentamente. El Foro Económico Mundial publicó recientemente un conjunto de notas informativas como parte de su “Iniciativa para dar forma al futuro del sistema de seguridad medioambiental y de recursos naturales”. Estos documentos han comenzado a abordar algunas cuestiones clave en torno al posible papel de la cuarta revolución industrial en el apoyo a una agenda de desarrollo sostenible.
Existen muchas razones convincentes para combinar las ofertas de la cuarta revolución industrial con nuevas tecnologías, infraestructuras y sistemas ecológicos para afrontar los desafíos del mundo en desarrollo. Pueden obtenerse múltiples beneficios introduciendo estas soluciones de forma nueva e innovadora, adaptada a los contextos locales.
Estas tecnologías verdes pueden generar empleo, aliviar la presión sobre las infraestructuras de las ciudades de crecimiento acelerado y reducir los costes energéticos, especialmente para los hogares más pobres.
Oportunidad de cambio
Los barrios marginales y los asentamientos informales no planificados presentan problemas sistémicos en la mayoría de las ciudades del mundo en desarrollo. Esto es especialmente cierto tanto en las ciudades africanas grandes y consolidadas como en las más pequeñas y emergentes. Los municipios están sometidos a una fuerte presión. Simplemente no disponen de suficientes infraestructuras básicas —de agua, saneamiento, electricidad e instalaciones de gestión de residuos— para atender a la población creciente.
El valor de las tecnologías y sistemas verdes reside en que son en gran medida descentralizados o semidescentralizados. Entre los ejemplos figuran los paneles solares, los dispositivos de ahorro energético y las tecnologías de energía eólica e hidráulica a pequeña escala. Estas no requieren grandes inversiones en infraestructuras. Además, su carácter descentralizado les permite adaptarse a medida que las ciudades cambian.
La introducción de soluciones y sistemas de tecnología verde también puede reducir los costes de los hogares. Entre el 50 y el 70 % del presupuesto de los hogares africanos pobres se destina a alimentación, agua y energía y transporte. Esto los hace vulnerables a choques externos, como los fuertes aumentos de los costes de la electricidad, el petróleo y los combustibles, los alimentos y el agua.
Estos factores también están interrelacionados: por ejemplo, si suben los precios del petróleo, también aumentan los costes del transporte y de los alimentos. Esto supone una presión adicional para los hogares que ya tienen dificultades.
Las tecnologías verdes pueden amortiguar a los hogares pobres frente a estos choques, al desvincularlos de su dependencia de las redes locales y de los sistemas de suministro provinciales, nacionales o mundiales.
Eso es a nivel de los hogares. Luego está el panorama general. La adopción de tecnologías verdes y sostenibles puede ayudar a impulsar a las pequeñas y medianas empresas a gran escala y aumentar su atractivo para la inversión.
Esto, a su vez, puede impulsar el crecimiento económico y hacer que el dinero circule en los niveles donde más se necesita.
La introducción de nuevas tecnologías en una ciudad es un gran generador de empleo. Se necesitan personas para instalar paneles solares, calentadores solares de agua, biodigestores y dispositivos de ahorro energético, o para poner en marcha operaciones de agricultura urbana y permacultura. Ya existen ejemplos de ello en varias ciudades africanas.
Desbloquear oportunidades
Y, quizá, la mayor ventaja de todas: la cuarta revolución industrial presenta una enorme oportunidad para que las economías productivas de los países africanos den un salto hacia un espacio completamente nuevo.
La diversificación y el desarrollo económicos del continente podrían beneficiarse considerablemente del aprovechamiento de las oportunidades que surgen en los ámbitos de las tecnologías verdes y de la cuarta revolución industrial. Esto los situará en una trayectoria de crecimiento y desarrollo económico sustancialmente nueva. Además, contribuirá en gran medida a garantizar que, a medida que las economías emergentes se desarrollen, lo hagan de un modo que no agrave el cambio climático ni la degradación ambiental.
Varios países africanos ya se están posicionando para aprovechar esta oportunidad. Tanto Ruanda como Etiopía, por ejemplo, han situado el desarrollo económico ecológico y la sostenibilidad en el centro de sus estrategias y planes nacionales de desarrollo económico. Más recientemente, Kenia se ha comprometido a hacer realidad una transición del 100 % a la energía verde para 2020.
Otros países africanos harían bien en seguir el ejemplo de estas naciones. La cuarta revolución industrial ya está aquí. Combinarla con la tecnología verde es una forma de que el continente se beneficie en todos los niveles.
