El fácil acceso a la electricidad y a la luz artificial provoca una reducción medible del sueño humano, según un nuevo estudio de comunidades de cazadores-recolectores de Argentina.
Los investigadores estudiaron a dos grupos de cazadores-recolectores Toba/Qom, pueblos indígenas de la región del Chaco, en el noreste de Argentina. Las comunidades comparten el mismo origen étnico y nivel socioeconómico, pero difieren en un aspecto clave: una tiene acceso gratuito a la electricidad y la otra depende exclusivamente de la luz natural.
Investigadores de Yale, Harvard, la Universidad de Washington y la Universidad de Quilmes y el Conicet de Argentina realizaron un estudio para determinar si la disponibilidad de electricidad afectaba los patrones de sueño. Colocaron a los participantes de cada comunidad dispositivos en la muñeca que registraban datos sobre los ciclos de sueño y vigilia. Los investigadores recopilaron datos durante una semana en verano y una semana en invierno.
Los investigadores observaron cambios tanto en el horario como en la duración del sueño. En verano, los participantes con acceso a la electricidad durmieron unos 40 minutos menos que sus homólogos que dependían de la luz natural. Quienes usaban electricidad se acostaban más tarde, pero se levantaban a la misma hora que quienes usaban luz natural. En invierno, los participantes con electricidad durmieron alrededor de una hora menos que los participantes sin electricidad.
Este es el primer estudio que documenta la relación entre el acceso a la luz artificial y la cantidad de sueño que duermen los seres humanos cada noche. La investigación aparece en Journal of Biological Rhythms.
«Esto sugiere que los primeros seres humanos quizá disfrutaban de períodos de descanso más largos que los que experimentan hoy las personas de la mayoría de las sociedades industrializadas», afirmó Eduardo Fernandez-Duque, antropólogo biológico de la Universidad de Yale y coautor del artículo. «Creo que es importante seguir comunicando la idea de que en nuestras sociedades industriales quizá no estamos durmiendo todo lo que deberíamos».
Fernandez-Duque y la coautora Claudia Valeggia, también antropóloga biológica de Yale, llevan casi 20 años realizando trabajo de campo en el Chaco argentino. Están casados.
El autor principal del estudio es Horacio de la Iglesia, de la Universidad de Washington. «En cierto modo, este estudio ofrece una aproximación a lo que le ocurrió a la humanidad cuando pasamos de la caza y la recolección a la agricultura y, finalmente, a nuestra sociedad industrializada», dijo de la Iglesia. «Todos los efectos que encontramos probablemente subestiman lo que observaríamos en sociedades altamente industrializadas, donde nuestro acceso a la electricidad ha alterado enormemente nuestro sueño».
Los otros autores del artículo fueron Diego Golombek, de la Universidad de Quilmes; Norberto Lanza, de CONICET; y Jeanne Duffy y Charles Czeisler, de Harvard.
El estudio recibió apoyo de la Fundación Leakey, la National Science Foundation y los National Institutes of Health.
Este artículo se publica en colaboración con Yale News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Jim Shelton es el responsable sénior de Comunicaciones de Ciencia y Medicina de la Universidad de Yale.
Imagen: Una bombilla tradicional con filamento de carbono se exhibe en una tienda de bricolaje en Dortmund. REUTERS/Ina Fassbender.
