Se espera que cada año la gente se ponga la vacuna contra la gripe más reciente.
A diferencia de otras vacunas que solo hay que ponerse una vez en la vida o de forma periódica, el virus de la gripe muta con tanta frecuencia que la vacuna se actualiza constantemente según las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud.
Incluso con las actualizaciones, la vacuna no siempre evita que la gente enferme. Algunos años, las cepas incluidas en la vacuna no coinciden exactamente con las que terminan propagándose. Esto ocurrió especialmente en 2009, cuando Estados Unidos afrontó un brote de gripe porcina.
«Aunque llevan muchos años observando el virus, hay tantos cambios que casi nadie está protegido», declaró Eliud Oloo, gerente de estructura, genómica e informática de Sanofi, a Business Insider.
Y el virus sigue siendo mortal. La OMS estima que aproximadamente entre 250.000 y 500.000 personas mueren de gripe cada año.
Brotes como ese llevan a muchos a preguntarse si algún día podríamos tener una vacuna «universal»: una sola dosis que pudiera proteger contra décadas de mutaciones de la gripe.
Ampliar la protección
Para acercarse a una vacuna universal, los investigadores de Sanofi, fabricante de vacunas, empiezan a buscar vacunas que puedan ofrecer una protección más amplia contra la gripe. Así, en vez de una dosis cada año, la vacuna podría proteger ampliamente contra el virus incluso mientras evoluciona a lo largo de unos años. Para lograrlo harán falta vacunas sintéticas nuevas, distintas de las que usamos hoy.
No es tarea fácil: «Se trata de entender cómo cambiará el virus en los próximos años y desarrollar estos nuevos productos sintéticos que, en última instancia, incluirán en la vacuna solo los ingredientes clave capaces de cubrirlos a todos», declaró Harry Kleanthous, director de investigación de Sanofi Pasteur en Estados Unidos, a Business Insider.
Kleanthous dijo que algún día una «vacuna universal» podría consistir en esto, en lugar del enfoque de una sola dosis que quizá espera la gente.
Las nuevas vacunas podrían cubrir ampliamente ciertas cepas de la gripe (las vacunas actuales incluyen tres o cuatro cepas en una sola dosis). Las vacunas contra esas cepas podrían ser lo bastante generales como para hacer frente a cualquier mutación que haya adquirido el virus.
Ese enfoque podría ser más sencillo que intentar contrarrestar todas y cada una de las cepas del virus que alguna vez hayan causado problemas.
«No hace falta tener una sola que cubra todo el universo», dijo Kleanthous. Si se pudieran desarrollar vacunas de amplio espectro que protejan contra los distintos subtipos de gripe, lo ideal sería usar la que más sentido tenga en cada brote. «Solo hay que tenerlas todas disponibles y seguir de cerca lo que circula, para elegir la que tenga más sentido», dijo.
La idea aún está en fase preclínica. Kleanthous dijo que, en el mejor de los casos, se probará en seres humanos dentro de unos años. Además, como las vacunas de amplio espectro tendrán que demostrar cómo funcionan durante varios años, quizá pase algún tiempo antes de que veamos resultados.
Pero si estas vacunas contra la gripe de amplio espectro funcionan, los investigadores quizá puedan usar métodos similares para combatir el VIH y el resfriado común (rinovirus), dos enfermedades para las que no hay vacunas.
