El anuncio del proyecto de ley sobre vuelos espaciales en el discurso de la reina permitirá desarrollar puertos espaciales en el Reino Unido. Esto podría hacer que miembros del público que paguen viajen al espacio como turistas o realicen vuelos suborbitales de Londres a Nueva York en tan solo 45 minutos.
Estas aventuras serán posibles gracias a los futuristas aviones espaciales que ya están desarrollando empresas como Virgin Galactic, que nos permitirán a los simples mortales experimentar la ingravidez. Si parece que esto solo interesa a quienes pueden pagar un billete de seis cifras, también tiene importantes implicaciones para los descubrimientos científicos. Es probable que la investigación relacionada con los viajes espaciales ya haya tenido un impacto positivo mucho mayor en tu vida de lo que imaginas, y este anuncio podría ampliarlo aún más.
Actualmente, agencias espaciales como la ESA y la NASA ofrecen acceso a microgravedad simulada para la investigación científica mediante vuelos parabólicos. Estos permiten investigar la fisiología humana con más facilidad que en la Estación Espacial Internacional, pero el tiempo que se pasa en microgravedad es muy breve. Los aviones espaciales podrían ofrecer sesiones más largas y permitir investigaciones más exhaustivas que orienten el diseño de experimentos sobre los cambios fisiológicos a largo plazo causados por los vuelos espaciales.
Quizá algún día veamos a equipos de investigación enviar grupos de participantes a pasar unas semanas o meses a bordo de un hotel espacial para estudiar intervenciones médicas que ralentizarían el envejecimiento en la Tierra y ayudarían a la especie humana a colonizar la Luna o incluso Marte.
Las investigaciones que se remontan a los primeros años de la carrera espacial han dado lugar a tecnologías que nos benefician a todos. Desde la aparición de estaciones espaciales habitables que funcionan como laboratorios orbitales, se han producido numerosos descubrimientos científicos. La primera estación espacial de la NASA, Skylab ayudó a comprender los efectos que tiene en el cuerpo humano pasar meses en el espacio y allanó el camino para la Estación Espacial Internacional.
En la EEI se han realizado una enorme cantidad de estudios de investigación desde el año 2000 en los campos de la fisiología humana, la biología, la biotecnología, las ciencias físicas y las ciencias de la Tierra y del espacio. Estos estudios han dado lugar a descubrimientos como la mejora del crecimiento de cristales de proteínas para el desarrollo de fármacos, la combustión eficiente de gotas de combustible y la comprensión de los efectos de la exposición prolongada a la microgravedad en el cuerpo humano, al revelar que los vuelos espaciales tienen efectos similares al envejecimiento en la Tierra.
Aunque se han realizado muchas investigaciones sobre la fisiología humana en el espacio, hay una gran limitación: actualmente no hay suficientes personas que viajen al espacio para participar en los estudios, lo que provoca dificultades en el diseño de la investigación. De hecho, solo unas 550 personas han viajado al espacio desde que el cosmonauta ruso Yuri Gagarin orbitó la Tierra por primera vez en 1961.
Los experimentos sobre fisiología humana en el espacio suelen contar con muy pocos participantes (por ejemplo, el estudio de los gemelos de la NASA) o deben prolongarse durante muchos años. ¿Podría el auge de los vuelos espaciales tripulados comerciales acelerar los descubrimientos sobre la fisiología humana en el espacio? Sin duda, creemos que sí.
Empresas de vuelos espaciales comerciales como SpaceX y Orbital ya lanzan cohetes que transportan suministros y equipos de investigación a la Estación Espacial Internacional. SpaceX está desarrollando su cápsula habitable Dragon para llevar turistas espaciales alrededor de la Luna, y aspira a utilizar su modelo hermano, Red Dragon, para llevar astronautas a Marte.
Otras empresas están desarrollando aviones espaciales suborbitales, como SpaceShipTwo, de Virgin Galactic, que permitirá a los pasajeros experimentar la microgravedad durante varios minutos o viajar entre ciudades 30 veces más rápido que las aerolíneas de pasajeros. Para enviar sin peligro a grandes grupos de turistas espaciales más allá de la atmósfera, debemos comprender las consecuencias para la salud de llevar al espacio a estos astronautas «no profesionales» mediante nuevas investigaciones médicas, y el desarrollo de puertos espaciales brindará acceso a nuevas y prometedoras plataformas para ampliar las fronteras de la ciencia.
A los turistas espaciales les aguardan diversos riesgos para la salud aún desconocidos, y se prevé que conformen un grupo mucho más diverso en cuanto a su estado de salud que el de los astronautas actuales. Tendremos que determinar los efectos de las fuerzas g elevadas en personas con afecciones médicas y en adolescentes que quizá quieran disfrutar de la aventura definitiva de unas vacaciones escolares más allá de la línea de Kármán —considerada tradicionalmente el límite del espacio. Será fundamental reducir los riesgos para la salud de los pasajeros mediante la monitorización fisiológica remota, y las nuevas tecnologías de monitorización deberán resistir las elevadas fuerzas g que se producen durante el lanzamiento al espacio.
El compromiso del Gobierno británico de convertir al país en uno de los lugares más atractivos del mundo para los vuelos espaciales comerciales permitirá que la investigación espacial llegue audazmente a lugares que hasta ahora solo se habían explorado de forma limitada.
