Han pasado 60 años desde que la Unión Soviética disparó la primera salva de la era espacial. El 4 de octubre de 1957 lanzó Sputnik, el primer satélite del mundo, como su contribución al Año Geofísico Internacional.
Fue el primero de una serie de espectáculos de las superpotencias, cada uno de los cuales aportó poder blando —término que los politólogos utilizan para describir cómo los Estados llevan a cabo acciones benignas que aumentan su prestigio—. La URSS siguió el lanzamiento del Sputnik enviando al espacio a Yuri Gagarin, el primer cosmonauta del mundo, el 12 de abril de 1961. Le siguió Valentina Tereshkova, la primera mujer en orbitar la Tierra, el 16 de junio de 1963. Estados Unidos llevó a 12 estadounidenses a la Luna entre 1969 y 1972.
Mucho ha cambiado en los últimos 60 años. El Sputnik pesaba 83 kg. La Estación Espacial Internacional pesa 419 toneladas, lleva una tripulación de seis astronautas y realiza diversos experimentos en microgravedad. Muchos países tienen sus propias políticas espaciales y la ciencia espacial se ha desarrollado en todo el mundo, también en África.
Nuestra fascinación por el espacio —ya se centre en colonizar planetas lejanos, utilizar satélites con fines lucrativos o educativos, o desentrañar patrones meteorológicos complejos— no muestra indicios de disminuir.
Muchos usos de los satélites
Hoy, las aplicaciones satelitales están integradas en la vida cotidiana.
Poco después del lanzamiento del Sputnik, los militares se dieron cuenta de que las naves espaciales serían ideales para el reconocimiento: satélites espía. Hoy son algo habitual.
Los satélites también han aportado grandes beneficios a la gente común. Hoy, la población civil depende de las naves espaciales para obtener pronósticos meteorológicos.
Los satélites también han cambiado nuestra forma de ver el mundo que nos rodea, literalmente. El mundo empresarial llegó al espacio cuando Syncom 3 causó sensación con sus transmisiones en directo de los Juegos Olímpicos de Tokio de 1964. Antes, tus abuelos esperaban tres semanas a que enviaran por avión las grabaciones de actualidad a Hollywood para revelar y duplicar la película, y luego las llevaran en avión a cines de todo el mundo.
El procesamiento digital de imágenes y otros datos constituye ahora el segmento terrestre más lucrativo de la industria espacial; es decir, empleos en tierra, no en órbita. La información obtenida también ayuda a recuperarse de los desastres: las autoridades pueden determinar el alcance de los daños causados por huracanes, inundaciones o incendios; también pueden ver dónde los corrimientos de tierra bloquean las carreteras.
La agricultura basada en satélites es otra herramienta valiosa. Consiste en satélites que envían SMS a suscriptores para avisarles de qué huertos están demasiado secos y cuáles demasiado húmedos, de modo que puedan ajustar el riego. Además, los satélites nos permiten asomarnos al pasado remoto. Los arqueólogos han utilizado imágenes satelitales para localizar ciudades antiguas enterradas bajo dunas de arena y bosques tropicales.
Países en desarrollo
Algunos países en desarrollo también han aprovechado el poder de los satélites. India abrió camino al demostrar que un programa espacial podía ser pertinente para los países en desarrollo. Su EDUSAT transmite por televisión clases de matemáticas a más de 11 000 escuelas y centros de educación superior rurales de todo el país. Los docentes con formación insuficiente pueden aprender junto con sus alumnos.
Sería bueno que Sudáfrica —y otros países africanos con malos resultados en ciencias y matemáticas— pusiera ante las cámaras de televisión a sus docentes más carismáticos de esas materias y transmitiera sus clases a las aulas de todo el país.
Los países africanos podrían adoptar otra iniciativa satelital india: la telemedicina. Mediante videoconferencias, una enfermera examina a un paciente bajo la supervisión de un especialista, lo que le permite diagnosticar y recetar medicamentos.
Sudáfrica fue uno de los primeros países en adoptar el seguimiento satelital de vehículos para combatir los secuestros de automóviles. Hoy, dos empresas de televisión panafricanas, DSTV y Multichoice, son grandes negocios. La industria espacial sudafricana emplea a varios cientos de personas. La mayoría fabrica componentes satelitales para exportarlos desde las localidades de Somerset West y Stellenbosch, en la provincia del Cabo Occidental.
Otros trabajan en la enorme estación terrestre de Hartebeespoort, descargando y cargando datos por contrato para agencias espaciales y empresas aeroespaciales extranjeras. Esta actividad depende de la Agencia Espacial Nacional Sudafricana.
Otra instalación de la agencia espacial es el Centro de Meteorología Espacial de Hermanus, en la provincia del Cabo Occidental. Sus científicos vigilan los cambios en el campo magnético terrestre causados por las erupciones y tormentas solares. Las fluctuaciones violentas pueden hacer estallar los transformadores de las subestaciones y dañar la red eléctrica de Eskom.
Estudiantes de ingeniería electrónica de la Universidad de Stellenbosch construyeron el primer satélite de Sudáfrica, Sunsat, lanzado en 1999. Su empresa derivada, Sunspace, construyó el segundo satélite del país, Sumbandila. Estudiantes de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo se encargaron de desarrollar el tercer satélite, el cubesat Tshepiso. El primer satélite de Sudáfrica fue lanzado por Estados Unidos y los otros dos, por los rusos.
Argelia, Egipto, Ghana y Nigeria figuran entre los otros países africanos que han pagado a potencias espaciales para que lancen uno o más satélites en su nombre. Sudáfrica negoció la Constelación Africana de Vigilancia de los Recursos, para que cada país comparta datos con los demás.
¿Qué nos depara el futuro?
Queda mucho por venir.
Las propuestas de Elon Musk para construir en Marte, cada 26 meses, una ciudad del tamaño de Oudtshoorn (una pequeña ciudad de Sudáfrica) han acaparado los titulares.
Mientras tanto, sin titulares ni gran alboroto, un programa de investigación indiocompletó los cálculos numéricos y conceptuales para un avión espacial que podría despegar y aterrizar en pistas, pero también alcanzar la órbita. Lo llamaron Hyperplane y a un demostrador tecnológico más pequeño, Avatar.
Hyperplane sería un proyecto ideal para que colaboraran países de las alianzas IBSA (India-Brasil-Sudáfrica) o BRICS (Brasil, Rusia, India, China y Sudáfrica).
Sudáfrica cuenta con capacidades aeroespaciales especializadas en aviónica, materiales compuestos de alta tecnología y sensores. El Campo de Pruebas de Overberg, junto con su Centro de Desarrollo de Vuelos de Prueba de la Fuerza Aérea, es ideal para el programa de pruebas de drones de 25 y 100 toneladas.
La empresa brasileña Embraer, el tercer mayor fabricante de aeronaves del mundo, podría incorporarse sin duda; Rusia, India y China cuentan con todas las capacidades de investigación y desarrollo necesarias. Brasil, India y China también pueden aportar todo el capital necesario.
Ahora les toca a los diplomáticos con visión de futuro y a los miembros de las comisiones parlamentarias pertinentes reactivar y completar este proyecto indio, y competir con Elon Musk.
