Los drones se han convertido en una herramienta importante para combatir la pandemia de COVID-19, ayudando a crear cadenas de suministro más resilientes y servicios de entrega con distanciamiento social.
La crisis está impulsando la innovación en la política sobre drones, ya que la sociedad ha empezado a reconocer que la utilidad de los drones supera los riesgos potenciales.
Integrar por completo los drones en las cadenas de suministro requerirá colaboración e impulso.
La forma en que el mundo ve los drones está cambiando. Antes una molestia que zumbaba sobre nuestras cabezas, los drones son ahora herramientas que salvan vidas en la batalla contra la COVID-19.
En lugar de ser una molestia o una novedad, los drones se están volviendo necesarios.
Los drones están pasando de ser una supertecnología muy publicitada, capaz de resolver cualquier desafío, a una herramienta que nos permite satisfacer necesidades específicas. Este cambio nos permite centrarnos en implementaciones concretas que generan el mayor rendimiento. Las inversiones de capital en algunos sectores están dando resultados, mientras que los mercados se van consolidando en torno a estos usos. Las nuevas tecnologías aéreas están llamadas a desempeñar un papel importante en una economía que busca formas innovadoras de responder a las exigencias de la crisis del coronavirus y que mira hacia un reinicio global.
Pero integrar los drones en las cadenas de suministro requiere mucho más que tecnología. Exige experiencia en todo el ecosistema. Requiere a personas que asuman riesgos y visionarios de todos los niveles. Y, sobre todo, exige una forma completamente nueva de pensar sobre la aviación.
Los tiempos difíciles impulsan la innovación. En este caso, la innovación no está en la tecnología, sino en la política. Aunque algunos sostienen que la tecnología de los drones no estaba lo suficientemente madura como para confiar en ella a gran escala, y que las cuestiones culturales en torno a la privacidad, el ruido y las molestias han frenado la expansión de los vuelos, un cambio en la sociedad y en el gobierno en la evaluación del riesgo aceptable está impulsando una mayor implementación. Con los viajes aéreos se redujeron casi un 90 % y la drástica reducción del número de coches en las carreteras debido a las órdenes de confinamiento domiciliario, los riesgos que los drones podrían representar en el aire y en tierra se reducen significativamente. Mientras tanto, ha aumentado la presión para agilizar el uso de drones en la entrega de bienes esenciales, favorecer el distanciamiento social y permitir que los trabajadores esenciales operen con mayor eficiencia y eficacia.
Los tiempos exigen nuevas tecnologías que conecten a quienes están desconectados, aporten resiliencia a las cadenas de suministro vulnerables y promuevan el distanciamiento social en la entrega de última milla. Así es como los drones pueden desempeñar un papel importante –y por qué esta crisis podría dar paso a la Edad de Oro de la entrega con drones.
Los primeros adoptantes están ganando
Unos pocos adoptantes tempranos se acercaron a los drones con entusiasmo. Ruanda vio la oportunidad de salvar vidas y evitar el desperdicio en su cadena de suministro de sangre mediante entregas con drones, convirtiéndose en el primer país del mundo con más vuelos de drones que de vuelos tradicionales. Suiza adoptó los drones años antes que otras naciones, obteniendo beneficios a pequeña escala y asumiendo una posición de liderazgo en Europa. En Australia, la entrega de productos de consumo mediante drones se probó y puesta a prueba con resultados dispares, pero se extrajeron lecciones significativas en el camino. El líder del comercio electrónico chino JD.com ha puesto en marcha múltiples proyectos en ciudades de toda la China rural, ampliando su uso en cuanto llegó la COVID-19. Son esas empresas y países que más han aprendido en los últimos tres años de operaciones de vuelo los que están salvando vidas y obteniendo los resultados más significativos con los drones.
Del mismo modo que la Primera Guerra Mundial impulsó la innovación y la familiaridad con los primeros aviones comerciales, la COVID-19 también ha acelerado el uso de drones para la entrega de mercancías. En todo el mundo, las personas dependen de las entregas para obtener alimentos, medicamentos y otros bienes, y los drones están empezando a ayudar.
La colaboración entre United Postal Service (UPS) y la empresa de drones Matternet, que operó por primera vez en Suiza, se convirtió en el primer servicio aprobado de entrega de recetas médicas con drones en Estados Unidos, el 27 de abril de 2020s, mientras que UPS anunció una nueva alianza con Wingcopter a su oferta para la entrega de paquetes con drones. Mientras tanto, Wing, de Alphabet, duplicó recientemente sus tasas de despliegue durante la pandemia, lo que permite un mayor acceso a los clientes y ofrece un salvavidas a los negocios locales. Los socios de Wing han afirmado un aumento del 50 % en las ventas de ciertos bienes gracias a las entregas con drones durante la crisis.
¿Qué está cambiando?
En el núcleo de una mayor adopción de drones no hay una maduración tecnológica significativa, sino más bien el reconocimiento de que la utilidad de los drones supera los riesgos potenciales, como la colisión con aeronaves o el uso por parte de actores malintencionados. La sociedad ha empezado a percibir beneficios de los drones. Y, aunque la ecuación de riesgos no ha cambiado, la presión para hacer frente a una amenaza existencial (la COVID-19), combinada con un mandato de liderazgo, ha abierto la mente y ha incentivado a los responsables de la toma de decisiones a considerar no solo los riesgos, sino también los beneficios. En otras palabras, se pide a los responsables gubernamentales –por primera vez en algunas economías desarrolladas– que amplíen lo que es posible en respuesta a la crisis.
En Estados Unidos, esta expansión ha dado lugar a exenciones reglamentarias para acelerar el proceso como forma de sacar a las personas de situaciones peligrosas, como las inspecciones de petróleo y gas o, como otro ejemplo, para reducir el contacto humano durante la pandemia. Aprovechando los amplios conocimientos adquiridos en Ruanda y, más recientemente, las pruebas de entrega y recogida de pruebas de COVID-19 en Ghana, Zipline anunció que ampliará sus operaciones en Estados Unidos para entregar equipo de protección personal (EPP) en colaboración con Novant Health, cerca de Charlotte, Carolina del Norte.
La Edad de Oro requerirá colaboración e impulso
Si bien la expansión de los servicios de drones en Estados Unidos es motivo de celebración, no representa necesariamente un cambio de mentalidad a largo plazo. Las últimas exenciones reglamentarias citan específicamente la COVID-19 como un acelerador de las aprobaciones; vencen el 30 de junio o cuando se produzca “la expiración de las recomendaciones o requisitos federales, estatales o locales relativos a la COVID-19”. Este cambio de enfoque es recibido con escepticismo por algunos en la industria de los drones, que consideran que solo las grandes empresas bien conectadas que han trabajado con las autoridades en programas como el UAS International Pilot Program (IPP) seguirán operando una vez que termine la crisis inmediata. Trabajar juntos como industria para destacar los beneficios y cómo lograr los mejores resultados será fundamental en el próximo año, al igual que aprender del éxito en todo el mundo.
Desde hace años sabemos que debemos implementar enfoques holísticos para la aprobación de servicios de drones que equilibren los riesgos frente a los beneficios para la sociedad. Para educar e inspirar a los reguladores de todo el mundo, debemos seguir trabajando con empresas, organizaciones humanitarias y la sociedad civil para destacar los mejores usos de los drones con datos reales que respalden los esfuerzos, cubran las brechas y hagan avanzar la industria. Mientras tanto, debemos reconocer que los drones profesionales de logística que operan los expertos de hoy pueden ser fiables, y tenemos los datos que lo demuestran.
La tecnología está lista y los mecanismos de supervisión se están poniendo al día, por necesidad. En un momento en que la sociedad más necesita los drones, la Edad de Oro de los drones está llegando por fin.
