El domingo, mientras estaba en la estación Penn de Nueva York, viajeros de traje y turistas con camisetas de I Love New York esperaban sus trenes hacia Boston, Washington D. C. y otros destinos. Pero, al mirar aquel mar de gente, me di cuenta de que solo veía la coronilla de sus cabezas. Todos miraban hacia abajo, leían las noticias, escribían correos electrónicos o actualizaban las redes sociales en sus teléfonos y tabletas.
A un mundo de distancia, en la República Democrática del Congo (RDC), el sol caía sobre un paisaje árido. El sonido de martillos y picos componía el fondo mientras la gente iba y venía, cargando pesados sacos de rocas para triturarlas, lavarlas y venderlas. También llevaban la cabeza baja. Su objetivo era reunir la mayor cantidad posible de material para venderlo al final del día.
Cada día, en la RDC, decenas de miles de hombres y mujeres empuñan herramientas y excavan en busca de minerales para ganarse la vida, pese a las difíciles y peligrosas condiciones del trabajo. Es una de las labores más duras que realizan los seres humanos, pero ofrece la posibilidad de obtener beneficios económicos reales a quienes la eligen. Los minerales que extraen, como el cobalto, contribuyen a satisfacer la creciente demanda mundial de nuevas tecnologías. Los trabajadores de las minas ayudaron a alimentar todos esos dispositivos en la estación Penn.
Energía móvil, coste humano
Desde teléfonos y tabletas hasta ordenadores y coches eléctricos, las innovaciones tecnológicas que hoy forman parte de la vida cotidiana de muchas personas dependen del cobalto. Estos productos y otros funcionan con baterías de iones de litio, cuyo componente esencial es el cobalto. A medida que crece nuestro apetito por los dispositivos más novedosos y por nuevas formas de tecnología ecológica, como el almacenamiento de energía renovable —elementos clave para hacer posible la Cuarta Revolución Industrial—, también aumenta la demanda de cobalto. Se prevé que la demanda de baterías recargables por sí sola se más que duplique para 2024, mientras que la RDC va camino de suministrar dos tercios del cobalto mundial en los próximos dos años.
Aunque esto parezca bueno para las empresas, a menudo sus beneficios no llegan a quienes trabajan a diario extrayendo estos valiosos recursos. El crecimiento trae consigo desafíos, y uno de ellos es el trabajo infantil en la minería.
La RDC es rica en recursos naturales y se estima que más de 10 millones de sus ciudadanos dependen de los ingresos de la minería artesanal y a pequeña escala en todo el país. Sin embargo, la pobreza y la inseguridad de los ingresos también son habituales. Casi el 70% de la población vive por debajo del umbral de pobreza de 1 dólar al día. Esto tiene consecuencias inevitables para las poblaciones vulnerables, en particular para los niños.
Aunque la ley prohíbe trabajar en las minas de la RDC a los menores de 18 años, por diversos motivos económicos y sociales no se cumple de forma generalizada. Por ello, muchos niños empiezan a trabajar en las minas a muy corta edad. Lo que comienza como una actividad secundaria suele adquirir mayor importancia con el paso de los años. Con el tiempo, las familias que ya cuentan con ingresos y oportunidades económicas limitados llegan a depender de los ingresos adicionales de sus hijos para cubrir los gastos del hogar, las matrículas escolares y otros gastos.
Para los niños que trabajan en las minas de la RDC, la minería no es una elección. Al ser una de las peores formas de trabajo infantil, los priva de su infancia, pone en riesgo su desarrollo físico y mental y los hace más vulnerables a la explotación.
En enero de 2017, líderes empresariales, gubernamentales y de la sociedad civil de todo el mundo se reunieron en la reunión anual del Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, para debatir cómo aprovechar nuestra voluntad colectiva y hacer realidad una cadena de suministro de baterías responsable, inclusiva y sostenible. Como escribí en este sitio web en febrero, es fácil pasarle la responsabilidad a quien sigue en la cadena, pero, aun así, las partes interesadas de toda la cadena de suministro han reforzado su respuesta a los efectos laborales, en los derechos humanos y ambientales de una cadena que abarca sectores, mercados e industrias. Se trata de un cambio fundamental en nuestra forma de hacer negocios.
Hoy, en la Cumbre sobre el Impacto del Desarrollo Sostenible de Nueva York, nos enorgullece anunciar públicamente el lanzamiento de la Alianza Global de Baterías. Nuestra misión es catalizar, acelerar y ampliar la acción y la colaboración público-privada para lograr una cadena de valor de las baterías inclusiva, innovadora y sostenible.
Una alianza por la sostenibilidad
La Alianza considera la cadena de suministro de baterías —valorada en 65.000 millones de dólares en 2015— y las industrias relacionadas como un sistema integral. La integran líderes de la industria, fabricantes de equipos originales, organizaciones internacionales y ONG de los sectores de la minería, la tecnología, el medio ambiente, el desarrollo y la educación. Facilita alianzas y cataliza acciones para abordar los desafíos del mercado de manera integral y sistémica. Y, sobre todo, complementa las actividades nacionales y transfronterizas que ya están en marcha o en fase de planificación, y colabora con ellas.
Desde abordar el trabajo infantil y las condiciones laborales peligrosas hasta combatir la contaminación del agua y del aire y promover la sostenibilidad del ciclo de vida de las baterías, la Alianza tiene el potencial de transformar el mercado mundial de las baterías. Además, repercutirá en la vida de millones de mineros artesanales y de pequeña escala y sus familias, que contribuyen a hacer posibles las innovaciones del mundo.
Para los miembros de la Alianza, esta es una decisión responsable y, además, nos ayudará a todos a responder mejor a nuestros clientes, ya sean usuarios de teléfonos móviles en Pekín, hogares conectados a la red eléctrica del sur de California o mineros de la RDC.
Espero que otros se unan a este movimiento mundial transformador en favor de una cadena de valor mundial de las baterías responsable, inclusiva, innovadora, circular y sostenible.
