Podemos aprender mucho sobre las cosas estudiando cómo se desplazan por el mundo e interactúan con el entorno.
En el pasado, por ejemplo, era posible estudiar la movilidad de las personas en Estados Unidos mediante el seguimiento de elementos como los desplazamientos de los billetes. Hoy podemos recurrir a algo mucho más global y extendido que el dinero en efectivo estadounidense.
Los teléfonos móviles se han integrado casi por completo en la sociedad humana; se calcula que había más de 7.000 millones en 2014. La posesión de teléfonos móviles sigue creciendo, incluso en algunos de los países más pobres.
Muchos de esos teléfonos están geolocalizados y proporcionan continuamente la ubicación geográfica de sus usuarios, por lo que actúan, en la práctica, como dispositivos de seguimiento de las poblaciones humanas.
Como biólogos, nuestra comprensión de los animales se ha transformado en las últimas cuatro décadas gracias a nuestra capacidad para seguir sus movimientos y comportamiento.
Nos interesaba saber qué podemos aprender del seguimiento mediante teléfonos móviles, como mostramos en un estudio publicado este mes en Trends in Ecology and Evolution.
Ahora es posible utilizar los datos de los teléfonos móviles para comprender mejor los desplazamientos humanos en determinadas circunstancias.
Por ejemplo, se utilizaron datos de teléfonos móviles para estudiar los desplazamientos de las personas durante el terremoto de 2010 y el posterior brote de cólera en Haití, así como durante el huracán Sandy que azotó Estados Unidos en 2012.
Fue interesante observar que la reacción humana de huir de ciertos acontecimientos que detectamos se parecía a la de algunos grupos de animales, como aves y peces, cuando huyen de un ataque.
Estos estudios pueden ayudar a predecir cómo responderán las personas ante futuras emergencias y a mejorar la distribución de la ayuda y la asistencia en caso de desastre.
Conservación con teléfonos móviles
El nivel de detalle, la inmediatez y el enorme volumen de datos de los teléfonos móviles también ofrecen formas innovadoras de vigilar y, posiblemente, resolver algunos de los problemas de conservación más apremiantes a los que se enfrentan hoy las poblaciones animales.
Por ejemplo, los teléfonos geolocalizados están cambiando la manera en que abordamos la crisis del tráfico ilegal de fauna silvestre.
Este tráfico no solo es un factor importante en la extinción de especies, sino que también tiene un elevado coste humano: más de 1.000 guardaparques asesinados en acto de servicio en un periodo de diez años.
En India, los guardaparques que están en primera línea utilizan una aplicación para teléfonos inteligentes para vigilar los movimientos y registrar avistamientos de especies buscadas, como los tigres, así como para denunciar actividades sospechosas.
Los guardaparques utilizan aplicaciones para teléfonos inteligentes para mejorar la protección de la fauna en peligro frente a los cazadores furtivos, como en el caso de este leopardo. Rob Harcourt
En África, los teléfonos móviles ayudan a los guardaparques a recopilar información social y ambiental sobre las reservas y sobre la frecuencia con que encuentran animales abatidos por cazadores furtivos.
Los datos recopilados por estas aplicaciones son fundamentales para combatir el tráfico de fauna silvestre y comprender mejor los movimientos tanto de los animales como de los cazadores furtivos.
Los teléfonos confiscados a los cazadores furtivos también aportan información sobre sus estrategias de caza y sus redes comerciales.
En alta mar
La pesca ilegal y la sobrepesca constituyen un enorme problema mundial. Sin embargo, recopilar datos precisos sobre el comportamiento de las comunidades pesqueras resulta difícil y costoso, y esos datos suelen notificarse de forma inexacta.
Las aplicaciones para teléfonos móviles pueden ofrecer una solución sencilla a este problema al proporcionar datos en tiempo real para estimar la presión pesquera y las estadísticas de capturas.
Además, describen los desplazamientos entre distintos lugares, permiten hacer un seguimiento del cumplimiento de la normativa y ayudan a evaluar el riesgo de propagación de especies invasoras.
A escala de las poblaciones de peces, los datos ayudan a reducir las capturas accidentales y, con ello, el impacto ambiental de las flotas de alta mar.
A escala mundial, los sistemas automáticos de identificación de buques permiten a los observadores seguir en tiempo real los desplazamientos de las flotas pesqueras por los océanos.
Los sistemas automáticos de identificación de buques muestran los movimientos de los barcos pesqueros. La escala indica el volumen del tráfico.
De los animales atropellados a salvar a las ballenas
Cada año, los vehículos de carretera y los trenes matan billones de insectos y millones de otros animales. Es difícil mitigar este problema porque recopilar datos sobre animales atropellados requiere mucho tiempo y dinero.
Las aplicaciones móviles ofrecen una solución al recurrir a la ciencia ciudadana para obtener datos esenciales sobre la ubicación y la especie de cada animal atropellado.
Esta información puede servir para mitigar el impacto mediante la identificación de puntos críticos de atropellos y corredores migratorios.
Los datos podrían incorporarse a los sistemas de navegación de los automóviles para advertir a los conductores dónde y qué animales tienen más probabilidades de aparecer en la carretera. Ya se está adoptando un enfoque similar para reducir las colisiones de barcos con animales marinos.
El análisis de los movimientos de las ballenas y de los datos de navegación puede ayudar a reducir la probabilidad de colisiones, que suelen ser mortales para ellas. Rob Harcourt
El transporte marítimo ha crecido enormemente durante el último siglo y ahora se encarga de transportar el 90 % del comercio mundial. Más de 90.000 buques comerciales congestionan las rutas marítimas mundiales y ponen en riesgo a grandes animales marinos, como ballenas y tortugas.
Las colisiones de barcos con ballenas son tan frecuentes en el Atlántico Norte que las ballenas francas no consiguen recuperarse de la caza, pese a llevar más de un siglo protegidas.
Por ello, las autoridades han desarrollado una aplicación Whale Alert que utiliza sistemas automáticos de identificación de buques para proporcionar información en tiempo real sobre sus desplazamientos, combinada con datos de seguimiento de animales, a fin de reducir las muertes por colisiones con barcos.
Estos son solo algunos ejemplos de cómo los datos de seguimiento obtenidos de teléfonos móviles pueden ayudar a vigilar los desplazamientos de las personas y los animales.
Sin embargo, la cantidad de datos disponibles no hará más que aumentar a medida que se extiendan los dispositivos ponibles y se conecten las redes sociales digitales.
