Un debate que se prolongaba desde hacía décadas se ha resuelto con el descubrimiento de nuevos fósiles de la zona lumbar.
Estos muestran que los primeros homininos usaban las extremidades superiores para trepar como los simios y las inferiores para caminar como los humanos; aportan nuevas perspectivas sobre nuestros antiguos antepasados.
Los fósiles, junto con vértebras descubiertas anteriormente, forman una de las zonas lumbares más completas del registro de los primeros homínidos.
Los nuevos fósiles de la zona lumbar son el «eslabón perdido» que zanja un debate de décadas y demuestra que los primeros homininos usaban las extremidades superiores para trepar como los simios y las inferiores para caminar como los humanos.
El hallazgo de nuevas vértebras lumbares de la zona lumbar de un solo individuo, un pariente humano, Australopithecus sediba, y de partes de otras vértebras de la misma hembra de Malapa, Sudáfrica, junto con vértebras descubiertas anteriormente, conforma una de las zonas lumbares más completas jamás halladas en el registro de los primeros homínidos.
Los investigadores descubrieron los fósiles en 2015 durante las excavaciones de una vía minera que pasa junto al yacimiento de Malapa, en el sitio del Patrimonio Mundial de la Cuna de la Humanidad, justo al noroeste de Johannesburgo, Sudáfrica.
Malapa es el yacimiento donde, en 2008, Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, y su hijo Matthew, que entonces tenía nueve años, descubrieron los primeros restos de lo que sería una nueva especie de pariente humano antiguo llamada Australopithecus sediba.
Los fósiles del yacimiento se han datado en aproximadamente dos millones de años antes del presente. Las vértebras descritas en este estudio se recuperaron casi articuladas, incrustadas en una roca consolidada parecida al cemento, conocida como brecha.
En lugar de arriesgarse a dañar los fósiles, los investigadores los prepararon virtualmente tras escanearlos con un escáner micro-CT en la Universidad de Witwatersrand, evitando así el riesgo de dañar durante la preparación manual los delicados huesos, situados muy juntos.
Una vez preparadas virtualmente, las vértebras se reunieron con fósiles recuperados durante trabajos anteriores en el yacimiento y se comprobó que encajaban perfectamente con la columna vertebral del esqueleto fósil, parte de los especímenes tipo originales de Australopithecus sediba descritos por primera vez en 2010. El número de catálogo del esqueleto es MH 2, pero los investigadores apodaron al esqueleto femenino «Issa», que significa «protectora» en suajili. El hallazgo también estableció que, al igual que los humanos, sediba tenía solo cinco vértebras lumbares.
«La región lumbar es fundamental para comprender la naturaleza del bipedismo en nuestros primeros antepasados y para entender hasta qué punto estaban adaptados a caminar sobre dos piernas», afirma Scott Williams, profesor de la Universidad de Nueva York y de la Universidad de Wits, y autor principal del artículo publicado en eLife.
«Las series de vértebras lumbares asociadas son extraordinariamente raras en el registro fósil de los homininos: en todo el registro africano temprano solo se conocen realmente tres zonas lumbares comparables».
El hallazgo de los nuevos especímenes significa que Issa pasa a ser uno de solo dos esqueletos de homininos tempranos que conservan tanto una columna lumbar relativamente completa como la dentición de un mismo individuo, lo que permite determinar con certeza a qué especie pertenece la columna.
«Aunque Issa ya era uno de los esqueletos de un homínido antiguo más completos jamás descubiertos, estas vértebras prácticamente completan la zona lumbar y hacen que la región lumbar de Issa sea candidata no solo a ser la mejor conservada entre las zonas lumbares de homininos jamás descubiertas, sino también, probablemente, la mejor conservada», afirma Berger, coautor del estudio y director del proyecto de Malapa.
Añade que esta combinación de integridad y conservación ofreció al equipo una visión sin precedentes de la anatomía lumbar de la especie.
Estudios anteriores de la columna lumbar incompleta, realizados por autores que no participaron en el presente estudio, plantearon la hipótesis de que sediba habría tenido una columna relativamente recta, sin la curvatura o lordosis que suele observarse en los humanos modernos.
También plantearon que la columna de Issa se parecía más a la de los neandertales, una especie extinta, y a la de otras especies más primitivas de homininos antiguos, de más de dos millones de años. La lordosis es la curvatura hacia dentro de la columna lumbar y suele utilizarse para demostrar una fuerte adaptación al bipedismo.
Sin embargo, con la columna más completa y la excelente conservación de los fósiles, el presente estudio determinó que la lordosis de sediba era, de hecho, más pronunciada que la de cualquier otro australopiteco descubierto hasta la fecha, y que la curvatura observada de la columna solo era superada por la de la columna del niño de Turkana, de 1,6 millones de años (Homo erectus), hallado en Kenia, y la de algunos humanos modernos.
«Aunque la presencia de lordosis y otras características de la columna representan adaptaciones claras para caminar sobre dos piernas, hay otras características, como las apófisis transversas grandes y orientadas hacia arriba, que sugieren una musculatura potente en el tronco, quizá relacionada con comportamientos arbóreos», afirma la coautora Gabrielle Russo, profesora de la Universidad de Stony Brook.
Las apófisis transversas orientadas con fuerza hacia arriba suelen indicar una musculatura potente en el tronco, como se observa en los simios. Shahed Nalla, profesor de la Universidad de Johannesburgo y de Wits, experto en costillas e investigador del presente estudio, afirma: «Al combinarse con otras partes de la anatomía del torso, esto indica que sediba conservaba adaptaciones claras para trepar».
Estudios anteriores de esta especie antigua han destacado las adaptaciones mixtas presentes en todo el esqueleto de sediba que apuntan a su carácter transicional entre caminar como un humano y contar con adaptaciones para trepar. Estas incluyen características estudiadas en las extremidades superiores, la pelvis y las extremidades inferiores.
«La columna vertebral lo conecta todo», afirma Cody Prang, profesor de la Universidad Texas A&M, que estudia cómo caminaban y trepaban los homininos antiguos. «De qué manera persistieron estas combinaciones de rasgos en nuestros antiguos antepasados, incluidas las posibles adaptaciones tanto para caminar por el suelo sobre dos piernas como para trepar árboles con eficacia, es quizá una de las grandes preguntas aún sin respuesta sobre los orígenes humanos».
El estudio concluye que sediba es una forma transicional de pariente humano antiguo y que su columna tiene claramente una forma intermedia entre la de los humanos modernos (y los neandertales) y la de los grandes simios.
«Issa caminaba de forma parecida a un humano, pero podía trepar como un simio», afirma Berger.
