La propuesta de la administración Trump para transformar la infraestructura de Estados Unidos no ofrece detalles sobre de dónde procederían los fondos para los proyectos ni sobre dónde se destinaría exactamente el dinero durante los 10 años previstos del plan. Aunque las carreteras, los ferrocarriles y los puertos marítimos parecen candidatos evidentes para su renovación, algunos expertos destacan que harán falta enormes inversiones en un aspecto menos visible, pero igual de apremiante, de la infraestructura: la tecnología.
A la hora de renovar la infraestructura del país, Gad Allon, profesor de operaciones, información y decisiones en Wharton, afirma que se debería dar prioridad estratégica a los principales aeropuertos del país y a los trenes de alta velocidad. También considera importante, para la prosperidad y la competitividad a largo plazo, garantizar que todas las personas de Estados Unidos tengan acceso a internet de alta velocidad. «Solo una fracción de Estados Unidos tiene LTE [cobertura inalámbrica]; la mayoría tiene 4G. Cuando la gente viene de [Corea del Sur] a Estados Unidos, no soporta la velocidad de aquí y deja de conectarse a internet mientras está en el país. Para mí, esto es prioritario».
Allon sostiene que la mejora de internet tendría un efecto transformador porque muchas personas de regiones geográficamente remotas de Estados Unidos sienten que «se están quedando atrás» en el relato social y político sobre el progreso y la modernidad. La brecha tecnológica agrava aún más otras divisiones sociales y políticas entre las regiones económicamente desfavorecidas y aquellas que cuentan con infraestructura avanzada de todo tipo. Cerrar esa brecha permitiría que una proporción mucho mayor de la población disfrutara de «cada vez más recursos educativos en línea», incluidos los que ofrecen Coursera, Udacity y Kahn Academy. También impulsaría la innovación: el acceso a internet «facilita que la gente ponga en marcha y gestione sus propios negocios», señala.
«En las ciudades tenemos una concentración muy alta [de internet de alta velocidad], pero fuera de ellas no existe un ecosistema tan viable», afirma Allon. Señala que Google intentó durante un tiempo instalar fibra óptica en ciudades secundarias más pequeñas, pero abandonó el proyecto, en parte debido a los elevados costos.
«Si se instala infraestructura avanzada de internet en lugares como Nebraska o donde sea, se crearán empleos en tecnologías más avanzadas» en esas zonas, añade Allon. Eso propiciará una distribución más equilibrada de la innovación, que llegará a muchas ciudades y pueblos que «actualmente carecen de la infraestructura tecnológica necesaria para atraer y acoger empresas viables». Los estadounidenses deberían «aprovechar que estamos rezagados en estos lugares para impulsarnos» hacia el futuro, sostiene.
«En las ciudades tenemos una concentración muy alta [de internet de alta velocidad], pero fuera de ellas no existe un ecosistema tan viable».– Gad Allon
El profesor de bienes raíces de Wharton Gilles Duranton no está tan convencido. Aunque muchos afirman que aumentar el presupuesto federal para infraestructura «podría mejorar la eficiencia de la economía estadounidense, desencadenar una nueva ola de desarrollo inmobiliario, tanto residencial como comercial, y dar un impulso a corto plazo a la economía», sus propias investigaciones lo han llevado a concluir que aumentar el gasto en infraestructura no es una panacea para el lento crecimiento del empleo. Más bien, tendría «poco» impacto en el empleo de los sectores tecnológico y otros.
De hecho, Duranton considera que las perspectivas de crear más empleos y de inaugurar una era de renovación de la infraestructura —tecnológica o de otro tipo— están muy exageradas. «Todo este sueño de que [el gasto en infraestructura] genere una enorme cantidad de empleos nuevos es absurdo. Los políticos siempre hablan de empleos y de creación de empleo. Se pueden crear algunos si se repavimenta a gran escala el sistema de autopistas interestatales de Estados Unidos. Puede que, en efecto, se creen bastantes empleos, pero solo a corto plazo», afirma.
«Si contar con una buena infraestructura fuera clave para impulsar la prosperidad, Japón y Francia serían líderes económicos mundiales», añade Duranton. Aunque a menudo existe una correlación entre infraestructura y prosperidad, «Corea del Sur y España construyeron su infraestructura tras muchos años de prosperidad, y no al revés», señala. «La literatura científica no ha logrado descubrir efectos importantes de la infraestructura en el crecimiento».
El derecho de acceso
Aunque se puede debatir sobre los beneficios económicos de mejorar la infraestructura tecnológica, el acceso a ella sigue siendo una cuestión fundamental para muchas personas. Al igual que en el debate sobre la atención médica en Estados Unidos, Allon señala que «hay un desacuerdo considerable sobre si el acceso a internet es un derecho esencial» que debería estar disponible para todos a un precio asequible. Compara la llegada de internet con la creación del servicio postal estadounidense en 1775, que permitió a todos los ciudadanos del país enviar una carta o un paquete a cualquier otra persona de la forma más barata posible en aquel entonces. «Para mí, el acceso a internet es casi tan importante como el acceso al transporte público», afirma. «Si tengo acceso a internet de alta calidad dondequiera que esté, puedo reducir el tiempo que necesito para desplazarme de ida y vuelta a la oficina, lo que reducirá los costos de energía [consumo]».
«Si contar con una buena infraestructura fuera clave para impulsar la prosperidad, Japón y Francia serían líderes económicos mundiales».– Gilles Duranton
La infraestructura tecnológica también ha contribuido a nivelar las condiciones en la atención médica. «Puedo llamar a mi médico y, usando mi dispositivo portátil, puede tomarme el pulso. Así, un pequeño dispositivo móvil le permite medir mi ritmo cardíaco. Eso ahorra mucho tiempo, pues solo tengo que ir al consultorio [del médico] cuando es esencial». Asimismo, cualquier persona con un problema de salud puede consultar Web MD en línea para averiguar si sus síntomas son realmente indicativos de una enfermedad.
Aunque las tecnologías avanzadas de gran visibilidad, como internet, seguirán siendo vitales, las deficiencias a menudo desatendidas de la infraestructura estadounidense de los sistemas de agua y energía —construidos en las décadas de 1950 y 1960, «cuando las necesidades de la gente eran muy distintas de las actuales»— tienen un efecto de primer orden, sobre todo en la salud, la educación y la innovación, señala Allon. «En cuanto se pierde el control sobre estas tres cosas, básicamente se abre un vacío de 10 o 20 años».
«Construcción inteligente»
De hecho, una modernización nacional de la infraestructura tecnológica podría ayudar a impulsar otros proyectos de infraestructura de forma más rentable. Hace poco, mientras circulaba por una carretera congestionada que conduce al aeropuerto de Dulles, en Virginia, Dennis Slater, presidente de la Asociación de Fabricantes de Equipos, vio excavadoras trabajando en un proyecto vial que estaban «controladas por satélites a 11.000 millas de distancia, en el espacio», contó a los asistentes de una reciente conferencia de Bloomberg Government sobre la renovación de infraestructura. Esas máquinas conectadas y basadas en datos medían la superficie terrestre con la precisión suficiente para realizar sus tareas con un alto grado de exactitud.
En Japón y el Reino Unido, los gobiernos ordenaron el uso de la llamada «tecnología de construcción inteligente» en el 20 % de los proyectos de obras públicas en 2017 y en el 100 % para 2020, señaló Ray O’Connor, presidente y director ejecutivo de Topcon Positioning Systems, quien habló en la conferencia. Añadió que el Gobierno británico afirma haber ahorrado entre el 15 % y el 20 % del costo de las obras públicas gracias a iniciativas de este tipo. «Con los sensores [instalados en] los vehículos actuales, podemos medir el tamaño de los baches, las líneas de una calle o las señales de una barrera de seguridad rota. Esos vehículos lo ven todo», y comparan lo que ven con los planos diseñados en dispositivos de modelado 3D. Los ingenieros de Topcon, empresa que fabrica instrumentos de medición para la ingeniería civil, «se dieron cuenta de que, si fabricábamos los instrumentos de medición y los conectábamos a las máquinas, podríamos automatizar el proceso y acelerarlo mucho», dijo O’Connor.
«Para mí, el acceso a internet es casi tan importante como el acceso al transporte público».– Gad Allon
Aunque la tecnología de construcción inteligente sigue siendo poco conocida por el público general, Charles Jahren, profesor de ingeniería civil, de la construcción y medioambiental en la Universidad Estatal de Iowa, explicó durante el evento de Bloomberg que los datos electrónicos pueden utilizarse para gestionar la infraestructura de transporte «a lo largo de todo su ciclo de vida, desde las etapas iniciales —en las que se pueden digitalizar los primeros bocetos— hasta los modelos tridimensionales precisos y, después, el proceso de fabricación». Jahren señaló que algunos de los primeros intentos tuvieron lugar alrededor del año 2000. Más tarde, Caterpillar y Trimble Positioning empezaron a trabajar juntos en este concepto. «Desde entonces, ha ido cobrando impulso».
Otra ventaja importante se refiere al mantenimiento y la supervisión de la infraestructura. «La idea es que gran parte de los datos que se necesitan para mantener la infraestructura son los mismos que se utilizaron para construirla», afirma Jahren. En un departamento de carreteras típico, «quienes mantienen las carreteras y quienes las construyeron pertenecen a departamentos grandes y completamente distintos» y no se comunican entre sí. Una red tecnológica puede reunirlos y generar eficiencias que antes no existían.
Queda mucho por hacer para maximizar los beneficios de las tecnologías de construcción inteligente en Estados Unidos, pero Duranton no espera que la administración actual realice muchas inversiones en tecnologías de infraestructura. Hay algunas áreas importantes en las que el Gobierno podría «hacer algo» —por ejemplo, renovar las carreteras—, pero lo que queda por hacer «no es atractivo». Según predice, la administración Trump «probablemente no querrá meterse en eso».
