Elon Musk acaba de detallar sus ambiciosos planes para una nueva plataforma de interfaz cerebro-computadora. El superatleta Tom Brady reveló su «programa de resiliencia cerebral» para mejorar su ventaja atlética. Unidades de élite del ejército estadounidense están probando auriculares de estimulación cerebral para estimular la neuroplasticidad y potenciar el rendimiento mental y físico.
Y no son los únicos que innovan en la frontera de la mejora cerebral y humana.
Cientos de empresas y laboratorios de investigación de todo el mundo investigan y desarrollan nuevas formas de ayudar a las personas a lograr un mejor rendimiento cerebral durante más tiempo, en respuesta a necesidades latentes de una sociedad en la que cada vez más personas consideran prioritario cuidar el cerebro e incluso estarían dispuestas a «hacer una breve evaluación cada año como “chequeo mental anual”», según una encuesta.
Para ayudarles a entender lo que está ocurriendo, permítanme describir cinco tendencias clave en este ámbito. Si sabemos aprovechar bien la oportunidad (más adelante hablaré de ello), creo que el futuro de la mejora cerebral es digital, ubicuo y prometedor, y beneficiará a todas las personas orgullosas de su cerebro, no solo a los atletas o los «superhumanos».
1. Los 7.500 millones de cerebros humanos necesitan ayuda para prosperar en la Cuarta Revolución Industrial
La mejora cerebral no es un lujo para unos pocos; es una necesidad para muchos. ¿Qué podemos hacer para fortalecer la conectividad cerebral a cualquier edad y mejorar la resolución de problemas complejos, el pensamiento innovador, la inteligencia emocional, la agilidad, la flexibilidad y el liderazgo estratégico, considerados las principales habilidades para triunfar en la Cuarta Revolución Industrial, según el Foro Económico Mundial?
Y pensemos en las muchas otras necesidades que existen. En el caso de los niños, las dificultades de aprendizaje y cognitivas, así como las conmociones cerebrales, están aumentando considerablemente.
En todo el mundo, alrededor de 350 millones de personas sufren depresión. A ello se suman el abuso de sustancias y otros problemas de salud mental.
Por último, «mantener la agudeza mental» y abordar el deterioro cognitivo relacionado con el envejecimiento se está convirtiendo en una prioridad fundamental, dado que la esperanza de vida ha aumentado tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo.
2. La neuroplasticidad a lo largo de la vida significa que todos esos cerebros pueden mejorar
Todo hombre puede, si así lo desea, convertirse en el escultor de su propio cerebro
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– Santiago Ramón y Cajal, pionero de la neurociencia
La innovación es posible gracias a un hecho fundamental —denominado neuroplasticidad—: el cerebro humano cambia continuamente a través de la experiencia. La neuroplasticidad, también conocida como plasticidad cerebral, se refiere a la capacidad del cerebro para reorganizarse a partir de la experiencia, generando nuevas neuronas y formando nuevas conexiones entre ellas, entre otros factores. Durante mucho tiempo se creyó que, al llegar a cierta edad, el cerebro quedaba «fijado». Ahora sabemos que el cerebro nunca deja de cambiar, y por eso hay tanto interés y esperanza en torno a las formas de aprovechar esa neuroplasticidad para vivir mejor, mejorar nuestro cerebro y retrasar el deterioro de la salud cerebral.
De este hecho se desprende que podemos fortalecer circuitos cerebrales específicos (mediante la educación, el trabajo y el estilo de vida, así como con intervenciones focalizadas que van desde la meditación y el entrenamiento cognitivo hasta la neuroestimulación) para aprender más rápido y mejor, y volvernos más resilientes.
3. Las tecnologías móviles, de detección y ponibles, combinadas con la IA, ofrecen una nueva plataforma para aprovechar la neuroplasticidad
La buena noticia es que estamos viendo madurar un conjunto de herramientas muy prometedoras para la mejora cerebral, que permiten:
Facilitar el acceso a prácticas de meditación y atención plena mediante aplicaciones y biorretroalimentación/neuroretroalimentación
Medicina personalizada y mayor adherencia mediante la gamificación y la inteligencia artificial (IA)
Mejoras sensoriomotoras y fisiológicas mediante la realidad virtual y aumentada
Mejora cognitiva no invasiva mediante intervenciones focalizadas que se adaptan en tiempo real y permiten aprender y consolidar mejor
Muchos pioneros trabajan en formas de «aprovechar la neuroplasticidad para hacer el bien» mediante evaluaciones y terapias cognitivas (BrainHQ, CogniFit, Akili, Pear Therapeutics, MyndYou, Click Therapeutics, Cogniciti, SBT Group), aplicaciones de atención plena (Headspace, Claritas Mindsciences), EEG (Emotiv, Interaxon, NeuroSky), realidad virtual (MindMaze) y mucho más.
4. El emprendimiento y las inversiones impulsan un crecimiento acelerado
Con inversiones tanto privadas como públicas que respaldan la innovación en este ámbito, y una explosión de solicitudes de propiedad intelectual en neurotecnología ubicua desde 2010, es fácil ver que el crecimiento se acelerará.
Merck Ventures —un fondo perpetuo de salud digital de 300 millones de dólares respaldado por Merck— ha invertido en cinco empresas relacionadas con el cerebro, incluida una inversión considerable en Akili Interactive Labs. La visión de Akili es contar con entornos de seguimiento y tratamiento aprobados por la FDA (en esencia, «videojuegos») que certifiquen la validez de su eficacia frente a problemas de salud mental como el TDAH, los trastornos del espectro autista, las alteraciones del procesamiento sensorial, la depresión, el alzhéimer, la demencia y la enfermedad de Parkinson.
Del mismo modo, Pear Therapeutics está desarrollando sistemas de seguimiento y gamificación basados en aplicaciones para abordar problemas como el trastorno por consumo de sustancias, el TEPT, la ansiedad, el insomnio, las lesiones traumáticas y el TDAH.
MindMaze recaudó 100 millones de dólares en 2016 para desarrollar plataformas basadas en realidad virtual, realidad aumentada, gráficos por computadora, imágenes cerebrales y neurociencia.
También están aumentando las inversiones de fuentes públicas.
En Estados Unidos, el Instituto Nacional de Salud Mental administra el Programa de Investigación para la Innovación de las Pequeñas Empresas y el Programa de Investigación para la Transferencia de Tecnología de las Pequeñas Empresas, que ayudan a las empresas emergentes a comercializar sus investigaciones. Es interesante que, desde 2005, la mayor parte de la financiación se haya destinado a iniciativas basadas en TI (en lugar de en fármacos).
Al norte, Baycrest obtuvo recientemente 124 millones de dólares de los gobiernos de Canadá y Ontario, del sector industrial y de diversos donantes para construir el nuevo Centro Canadiense para la Innovación en el Envejecimiento y la Salud Cerebral, cuya misión es acelerar, innovar e impulsar la adopción de productos de eficacia probada para la salud cerebral.
5. Los profesionales dan un paso al frente para ayudar a garantizar un uso adecuado
Todo este frenesí de innovación, lamentablemente, también ha generado mucha confusión y controversia.
¿Se plantearía (o debería plantearse) implantarse electrodos en el cerebro —como propone la nueva iniciativa de Elon Musk— cuando los métodos no invasivos podrían ofrecer muchos de los beneficios sin riesgo alguno? ¿Cómo sabrán las personas qué usar y qué no, y cómo y cuándo hacerlo? ¿Cómo pueden los coaches, médicos, profesionales de recursos humanos y educadores brindar orientación y formación valiosas a los usuarios finales?
Por suerte, las asociaciones profesionales están dando un paso al frente para ayudar. La Academia Estadounidense de Neuropsicología Clínica ha anunciado una nueva Iniciativa sobre Tecnologías Disruptivas para «derribar los silos tradicionales de nuestros modelos educativos, de modo que la próxima generación de neuropsicólogos adopte la ingeniería, la programación y la biotecnología».
Muchos coaches y educadores del futuro, como el Institute of Coaching, el Watson Centre for Brain Health y el Arrowsmith Program, están ampliando sus prácticas y ayudando a integrar la creciente variedad de opciones mediante marcos de referencia, como este, para dar prioridad a los múltiples componentes del rompecabezas de la salud cerebral y usar la tecnología para complementar (pero no sustituir) nuestros estilos de vida.
Por último, el Foro Económico Mundial ha convocado un Consejo Global sobre el Futuro de la Mejora Humana. Nuestro diverso grupo, formado por más de 20 líderes de la investigación y la industria, se propone encontrar formas de «mejorar la calidad de vida y el funcionamiento de las personas a lo largo de toda su vida, y lograr que las comunidades sean más inclusivas y cohesionadas mediante avances tecnológicos relacionados con la Cuarta Revolución Industrial».
Nuestra prioridad será desarrollar un «marco para evaluar las nuevas tecnologías, a fin de garantizar que sean éticamente aceptables para la sociedad y que las tecnologías de “mejora humana” mejoren no solo a las personas, sino también el bienestar de la comunidad en general».
Se avecinan tiempos apasionantes… siempre que rompamos los silos y ayudemos a dar forma a una innovación adecuada, responsable y orientada a mejorar a las personas.
