Las fábricas han ocupado durante mucho tiempo un lugar en la imaginación popular, no solo como fuentes de empleo y prosperidad comunitaria, sino también como instalaciones frenéticas, ruidosas, mugrientas y contaminantes, donde trabajan miles de personas en puestos de línea que, en su mayoría, requieren pocas cualificaciones.
Las fábricas de hoy están cambiando. Los avances asombrosos en tecnología, automatización y globalización están transformando la forma y el lugar en que los fabricantes planifican, construyen, operan e integran sus redes de fábricas. También están dando paso a importantes cambios operativos, políticos y sociales. Desde el cinturón industrial de Estados Unidos hasta las zonas rurales de India y China, numerosas voces intentan entenderlo: ¿cómo están cambiando las tecnologías nuestra forma de producir y distribuir productos? ¿La automatización y el libre comercio están eliminando valiosos empleos fabriles? ¿Qué tipo de competencias se necesitarán? ¿Cómo pueden prosperar las comunidades ante las nuevas tecnologías de producción? ¿Cómo y cuándo deberían los fabricantes modernizar sus equipos heredados para adoptar nuevas tecnologías y aumentar los rendimientos y la eficiencia, ya sea para obtener una ventaja o simplemente para seguir siendo competitivos?
Estas son las preguntas sobre las que hemos reflexionado mientras trabajábamos como socios de conocimiento en la iniciativa del Foro Económico Mundial sobre el Futuro de la Producción. Las empresas, los gobiernos y la sociedad deben comprender las dinámicas tecnológicas en juego y colaborar para garantizar que las ciudades fabriles del mañana prosperen.
¿Qué aspecto tendrá la fábrica del futuro?
Las respuestas clave surgirán de la planta de producción, donde nuevas tecnologías como la impresión 3D, la robótica avanzada, el Internet de las cosas, la inteligencia artificial, los dispositivos ponibles y la realidad virtual y aumentada convergen para crear nuevo valor y hacer posible la fábrica del futuro, hiper eficiente y flexible. El valor generado es real: grandes productores globales han aumentado la eficiencia y reducido los costos hasta un 30% en todas sus operaciones, gracias a mejoras en la eficiencia operativa general, menores costos de inventario, energía y agua, y una reducción de los incidentes relacionados con la seguridad.
Aunque el ritmo del cambio y la forma en que estos cambios se propagarán por las redes variarán según el sector y el país, la fábrica del futuro será un espacio más digital, virtual y eficiente en el uso de los recursos. Será un entorno más conectado, tanto por la disponibilidad de información como por la comunicación y dirección mutuas entre las máquinas. En él se utilizarán más ampliamente la automatización, la simulación, la visualización y la analítica para eliminar residuos y aumentar la eficiencia en términos de rendimiento de materiales, consumo de energía, esfuerzo y tiempo.
En particular, las fábricas del futuro comparten tres características generales:
Procesos digitales en la planta de producción, conectados, automatizados y flexibles
El Internet de las cosas y la conectividad, combinados con la analítica y la inteligencia artificial, mejorarán la eficiencia de los activos, reducirán el tiempo de inactividad y el mantenimiento imprevisto, y permitirán a los fabricantes descubrir nuevas fuentes de valor en los servicios. Mediante el uso de gemelos digitales, simulaciones y realidad virtual, diseñadores y operadores se sumergirán virtualmente en medios interactivos para optimizar el diseño, los procesos de producción y los flujos de materiales. La impresión 3D ofrece un enorme potencial para crear nuevos diseños de productos y capacidades funcionales, además de permitir una mayor personalización.
Nuevas relaciones entre operadores y máquinas
Las tecnologías están cambiando la naturaleza del trabajo y las competencias que se exigen a los operadores. La robótica está automatizando la mayoría de las tareas «tediosas, sucias y peligrosas», y los robots colaborativos, cada vez más numerosos, están saliendo de sus jaulas para trabajar codo con codo con los operadores. La realidad aumentada y los dispositivos ponibles también están cambiando la forma en que los operadores se capacitan, ensamblan productos y toman decisiones en la planta de producción, lo que aumenta la flexibilidad, la productividad y la calidad.
De hecho, la mano de obra seguirá siendo rentable en muchos ámbitos, ya que la tecnología permite a los trabajadores mejorar considerablemente su productividad incluso cuando disminuye el número total de empleados. Es probable que alguna combinación de personas y cibertecnología siga siendo el engranaje dominante de las fábricas durante varios años, sin duda bien entrada la próxima década. Tanto en los mercados desarrollados, donde la población envejece y sale de la fuerza laboral, como en los mercados de menor costo, donde los trabajadores necesitarán competencias cada vez mejores, la tecnología será un paso valioso para liberar rápidamente aumentos de productividad y activar reservas de mano de obra aún sin aprovechar.
La estructura, la ubicación y la escala de las fábricas
La fábrica del futuro será hiper eficiente y sostenible, y cada vez estará más modularizada, con líneas intercambiables que podrán reconfigurarse fácilmente para producir distintos lotes. Las tecnologías de producción digital permitirán que desarrolladores de software, diseñadores de productos y técnicos de producción trabajen en entornos abiertos y espaciosos. A medida que la tecnología reduzca el papel de la mano de obra barata y rebaje el umbral de las economías de escala, la fabricación distribuida se convertirá en la norma. Los productores podrán complementar sus huellas de producción tradicionales con unidades más pequeñas y flexibles, ubicadas cerca de los puntos de consumo, lo que les permitirá satisfacer las necesidades locales con una cadena de suministro más receptiva. Estas fábricas más localizadas, más eficientes desde el punto de vista energético y con menos residuos contribuirán a los avances de la economía circular.
Aunque estas tendencias generales parecen probables, la fábrica del futuro no seguirá un único paradigma. En algunos lugares el cambio será más rápido, y en otros tendrá un aspecto distinto, a medida que los sectores industriales y las economías en desarrollo y desarrolladas busquen su propio camino. Mientras tanto, los productores deben reconsiderar sus estrategias de inversión de capital ante capacidades que cambian rápidamente y volverán obsoletos los horizontes de inversión históricos. Algunos ya han avanzado; otros no pueden permitirse quedarse rezagados demasiado tiempo.
Para que las comunidades prosperen cuando la tecnología redirija el flujo de empleos, elimine puestos de baja cualificación y bajo costo basados en economías de escala y distribuya empleos que exigen más competencias entre centros de mercados regionales, deberán desarrollar las competencias y la infraestructura necesarias. Aquí es donde los responsables de formular políticas deben tomar la iniciativa, en colaboración con las empresas, el mundo académico y las organizaciones sociales, para preparar a sus comunidades.
Mientras que las revoluciones industriales anteriores se desarrollaron a lo largo de varias generaciones, el ritmo de la Cuarta Revolución Industrial exige una respuesta más rápida si las comunidades no quieren quedarse atrás.
