En 2010 se hizo historia financiera cuando alguien compró una pizza. Si no habías oído hablar de este acontecimiento pionero, no te preocupes: no eres la única persona.
La pizza no fue lo importante de la transacción: lo importante fue con qué se pagó. La comida costó 10 000 bitcoins y fue la primera vez que se utilizó la moneda virtual para comprar algo en el mundo real. Hoy, los entusiastas de bitcoin celebran cada año ese día como el Día de la Pizza de Bitcoin.
Desde entonces, las cosas han cambiado mucho. El uso y el valor de Bitcoin se han disparado. Si el comensal hubiera conservado esos 10 000 bitcoins, quizá no habría pasado a la historia, pero hoy tendría unos 20 millones de dólares más.
En marzo de este año, el precio de un bitcoin superó el de una onza de oro por primera vez.
El aumento del valor de Bitcoin se debe a que su popularidad se ha disparado en los últimos años. En 2009 se realizaron menos de 10 000 transacciones con bitcoin. Para enero de este año, esa cifra se había triplicado. Los analistas lo atribuyen a que los inversores creen que mantendrá mejor su valor que otras inversiones, así como a que se ha vuelto cada vez más popular en Asia.
¿Qué es?
Pero demos un paso atrás. ¿Qué es bitcoin?
Es una criptomoneda, lo que significa que existe únicamente en el mundo digital.
Fue desarrollada en 2009 por alguien —aún no sabemos con certeza quién— que usó el nombre de Satoshi Nakamoto y se basa en un sistema de pagos que permite que una persona pague a otra sin necesidad de intermediarios, como los bancos.
La cantidad de bitcoins en circulación es limitada y se crean nuevos bitcoins a un ritmo predecible y decreciente.
¿Cómo funciona?
Una persona guarda sus bitcoins en una cartera de bitcoin —en una aplicación móvil o en un ordenador— y puede enviar y recibir bitcoins a través de ella.
Se obtienen bitcoins aceptándolos como pago por un bien o servicio, o a través de una casa de cambio, donde se cambia dinero real por bitcoins al tipo de cambio vigente.
Cada usuario de bitcoin tiene su propia dirección —algo parecido al número de una cuenta bancaria— y controla todos los bitcoins que entran y salen de esa dirección.
Las transacciones de bitcoin se realizan en un sistema llamado cadena de bloques. Se trata de un registro público que contiene todas y cada una de las transacciones.
La otra persona recibe los bitcoins una vez verificada la transacción. Esta verificación consiste en resolver un problema matemático complejo, en un proceso llamado «minería», y puede realizarlo cualquiera que tenga un sistema con un ordenador suficientemente potente.
¿Qué puedo hacer con mis bitcoins?
Puedes gastarlos en internet, en sitios como WordPress y Reddit, o en establecimientos que aceptan esta moneda.
Cuando quieras convertir tus bitcoins en dinero real, puedes cambiarlos en una casa de cambio.
Aunque es poco probable que todavía puedas usarlos en tu tienda de comestibles local, algunos dicen que es solo cuestión de tiempo. Ahora hay una tarjeta de débito Visa Bitcoin que facilita gastarlos.
Al fin y al cabo, no tienes que entender cómo funciona bitcoin para empezar a usarlo; pocas personas comprenden el funcionamiento interno de un banco.
Los problemas
Pero no todo es color de rosa en el mundo de bitcoin.
Hay un límite en la cantidad de transacciones que se pueden procesar en un plazo determinado, y el aumento de las transacciones ha provocado una ralentización de los pagos.
Durante años, quienes participan en el desarrollo del software de bitcoin han debatido cómo superar sus problemas de capacidad. Ese problema sigue sin resolverse.
Pero también hay problemas más corrientes, como el hecho de que sufre fluctuaciones de precio.
Y, como cualquier sistema basado en software, también es vulnerable a los ataques.
También está la cuestión de cómo tratan esta moneda los distintos países. Algunos la consideran una materia prima, como el petróleo o el oro; otros la tratan como dinero. Algunos prohíben por completo su uso.
A los gobiernos no les gusta que los usuarios de bitcoin sean anónimos y les preocupa que se utilice para actividades delictivas y el blanqueo de capitales.
Sus preocupaciones no son infundadas. En el reciente ataque de ransomware, los piratas informáticos de WannaCry exigieron bitcoins como pago y, hasta ahora, se han abonado 80 000 dólares.
La UE quiere poder identificar a los usuarios de bitcoin con el fin de prevenir el blanqueo de capitales y la financiación del terrorismo.
Además, el sistema en su conjunto no está muy regulado. En parte, esto se debe a que cualquier desarrollador del mundo puede verificar exactamente cómo funciona bitcoin. El protocolo de bitcoin no puede modificarse sin la colaboración de casi todos sus usuarios, que eligen qué software utilizar.
Incluso cuando existe regulación, no siempre está clara.
Algunos dicen que la incertidumbre sobre la regulación obstaculizará el crecimiento de bitcoin.
¿Ha llegado para quedarse?
Bitcoin no es la única criptomoneda: más de 200 han entrado en el mercado. Aunque bitcoin sigue siendo la principal, Ethereum, Ripple y NEM y muchas otras también existen.
The Economist cree que estamos en una burbuja de criptomonedas de la que solo se puede salir a la baja.
Incluso algunos de quienes trabajan estrechamente con bitcoin dicen que va a fracasar.
Pero, según un sitio web que registra los «obituarios» de bitcoin», la moneda ya ha «muerto» —es decir, se ha pronosticado que fracasará— 106 veces. Y un estudio publicado recientemente afirma que bitcoin y otras criptomonedas no son una moda pasajera.
En resumen, todavía nadie lo sabe con certeza.
¿Alguien quiere pizza?
