El mundo virtual
Con el lanzamiento de Oculus Rift en marzo de 2016, comenzó de verdad la era de la realidad virtual (RV). La tecnología de RV llevaba generando expectación desde la década de 1990, pero Rift fue el primer sistema de RV de alta gama que llegó al mercado de consumo, y las primeras reseñas confirmaron que ofrecía el tipo de experiencia que los usuarios esperaban.
La realidad virtual por fin era realmente.
La investigación sobre la RV se disparó en esta nueva era, y pronto los expertos empezaron a encontrar formas innovadoras de hacer que las experiencias virtuales fueran más inmersivas… más reales. Hasta la fecha, las tecnologías de RV han ido más allá de la vista y el sonido. Hemos desarrollado tecnologías que permiten a los usuarios tocar objetos virtuales, sentir cambios en el viento y la temperatura e incluso saborear comida en RV.
Sin embargo, a pesar de todos estos avances, nadie confundiría un entorno virtual con el mundo real. La tecnología sencillamente no está lo bastante avanzada y, mientras dependamos únicamente de los visores tradicionales y otros dispositivos ponibles, nunca lo estará.
Antes de poder crear un mundo verdaderamente indistinguible del real, tendremos que dejar atrás la era de la realidad virtual y entrar en una nueva era: la era de la neurorealidad.
Realidad 2.0
La neurorealidad se refiere a una realidad impulsada por tecnologías que establecen una interfaz directa con el cerebro humano. Mientras que la RV tradicional depende de que el usuario reaccione físicamente a estímulos externos (por ejemplo, blandir un mando para empuñar una espada virtual en una pantalla), un sistema de neurorealidad interactúa directamente con la biología del usuario mediante una interfaz cerebro-computadora (BCI).
Cabe destacar que esta tecnología no es una visión de ciencia ficción remota. Es muy real.
Para repasar los conceptos básicos: las BCI son un medio para conectar nuestros cerebros con máquinas y pueden ser invasivas (requieren algún tipo de implante) o no invasivas (se basan en electrodos u otra tecnología externa para detectar y dirigir señales cerebrales). Los expertos han predicho que los avances en las BCI darán paso a una nueva era en la evolución humana, ya que estos dispositivos tienen el potencial de revolucionar la forma en que tratamos enfermedades, aprendemos, nos comunicamos… en resumen, están destinados a transformar por completo nuestra forma de ver e interactuar con el mundo que nos rodea.
De hecho, algunas empresas ya están innovando en el campo emergente de la neurorealidad.
Fundada por el físico Dan Cook en 2013, EyeMynd tiene como objetivo crear un sistema de RV que permita al usuario recorrer un mundo virtual con el pensamiento, sin necesidad de un mando que rompa la inmersión.
«Cuando estás en el mundo virtual, ya sea jugando o haciendo otra cosa, no quieres tener que estar pensando todo el tiempo en qué haces con las manos», declaró Cook a Digital Trends en noviembre. «Es mucho mejor tener un control cerebral puro. Será una experiencia mucho más satisfactoria y permitirá un nivel de inmersión mucho mayor. Puedes olvidarte de tu cuerpo humano real y centrarte únicamente en lo que ocurre frente a ti».
Cook compara la experiencia con soñar. «En un sueño puedes correr sin mover las piernas. Ese acto de soñar e imaginar genera señales cerebrales que podemos leer», declaró a The Guardian. «Con lo que queremos hacer, no necesitarás ojos para ver, ni oídos para oír, ni manos ni pies. Podemos prescindir de todo eso».
El sistema de EyeMynd no es invasivo, lo que significa que el usuario no tendría que someterse a ningún tipo de implante. En su lugar, llevaría un visor con sensores de EEG para registrar sus ondas cerebrales.
Cook no es el único que explora el uso de tecnología externa capaz de detectar ondas cerebrales para lograr que la experiencia de RV sea más fluida. La startup de Boston Neurable, la empresa de bioinformática EMOTIV y el gigante de las redes sociales Facebook están trabajando en dispositivos no invasivos que permitirían a los usuarios recorrer el mundo virtual solo con el pensamiento.
Sin embargo, como OSSIC, startup de tecnología de audio, declaró a Vice durante la VRLA Summer Expo de 2016, Joy Lyons, directora de tecnología de la empresa, afirmó que el dispositivo ideal para crear una nueva realidad no es un visor externo, por avanzado que sea. Es «un chip en el cerebro».
Un mundo en tu mente
A principios de este año, el emprendedor en serie Elon Musk fundó Neuralink, una empresa cuyo objetivo es desarrollar tecnología de vanguardia que conecte el cerebro de una persona con el mundo digital mediante una serie de electrodos implantados. Poco antes del anuncio de Musk, el fundador de Braintree, Bryan Johnson, anunció una iniciativa similar: invertirá 100 millones de dólares para desbloquear el potencial del cerebro humano y hacer que nuestro código neuronal sea programable. La empresa de Johnson, Kernel, trabaja para crear la primera neuroprótesis del mundo.
El propio Musk ha predicho que con el tiempo podremos crear simulaciones informáticas indistinguibles de la realidad, y, si estas interfaces cerebrales se hacen realidad, podrían servir de plataforma para experimentar esas simulaciones y permitirnos no solo ver un mundo realista, sino también tocarlo y sentirlo .
En un informe detallado que anunciaba el lanzamiento de Neuralink, Tim Urban describió el posible impacto de esta tecnología propuesta en nuestra comprensión de la realidad. En lugar de depender de dispositivos externos, como gafas, guantes y auriculares, para engañar a los sentidos y hacerles creer que lo que encontramos en el mundo virtual es real, podríamos programar realidades que activaran las mismas partes del cerebro que se activarían si las experiencias fueran reales.
«Por supuesto, ya no harían falta pantallas: podrías hacer que apareciera una pantalla virtual en la corteza visual. O meterte en una película de RV con todos tus sentidos», afirmó Urban. «De hecho, podrás experimentar casi cualquier cosa gratis».
La misma parte del cerebro que se estimula cuando saboreas una pizza podría activarse al morder una porción en esta nueva realidad; del mismo modo, se podría simular la parte que te permite oler el aire marino en la realidad y producir esa sensación mientras estás de pie en la orilla de un océano Atlántico virtual.
La diferencia entre el mundo real y el virtual sería imperceptible. A todos los efectos, no habría diferencia.
Descubrir la tecnología necesaria para hacerlo realidad no será fácil, y superar los obstáculos ajenos a la tecnología supondrá un desafío adicional (como elaborar un mapa completo del cerebro humano y de todas nuestras neuronas). La cirugía cerebral electiva es un tema extremadamente controvertido, y los experimentos anteriores no han arrojado resultados tan prometedores. Neuralink y las empresas afines tendrán que investigar durante años antes de que sus dispositivos estén listos para implantarse en seres humanos; incluso entonces, deberán superar obstáculos normativos.
Aun así, la investigación sobre las BCI está avanzando rápidamente, así que, aunque un sistema de electrodos capaz de proyectar eficazmente un mundo completamente nuevo directamente en nuestro cerebro pueda parecer una fantasía de ciencia ficción, en realidad no debería parecerlo. Al fin y al cabo, hace apenas dos décadas, la experiencia de realidad virtual que ofrece hoy Rift parecía estar totalmente fuera de nuestro alcance; ahora, cualquiera puede llevársela a casa por 600 dólares (y el precio está bajando a un ritmo notable).
Como declaró Cook a The Guardian, quizá no estemos tan lejos como pensamos del día en que recorrer mundos virtuales usando solo el pensamiento sea lo habitual: «Dentro de diez años, esto nos parecerá obvio».
