Un hallazgo reciente sugiere que los dinosaurios mostraban indicios de un complejo comportamiento gregario ya hace 193 millones de años.
El hallazgo incluyó más de 100 huevos de dinosaurio y esqueletos parciales de 80 dinosaurios juveniles y adultos.
La agrupación específica de estos fósiles por edad —huevos, juveniles y adultos— es un indicio claro de una estructura social compleja, similar a la de una manada.
Los investigadores usaron ceniza volcánica hallada en capas de sedimento para datar el hallazgo.
Parafraseando una frase de la película «Parque Jurásico»: los dinosaurios sí se desplazan en manadas. Y un nuevo estudio demuestra que estas criaturas prehistóricas vivían en manadas mucho antes de lo que se creía.
En un artículo que se publica hoy en Scientific Reports, investigadores del MIT, Argentina y Sudáfrica detallan el hallazgo de un grupo de dinosaurios primitivos excepcionalmente bien conservado, que muestra indicios de un complejo comportamiento gregario ya hace 193 millones de años, 40 millones de años antes que otros registros de dinosaurios que vivían en manadas.
Desde 2013, integrantes del equipo han excavado más de 100 huevos de dinosaurio (del tamaño aproximado de huevos de gallina) y esqueletos parciales de 80 dinosaurios juveniles y adultos en un rico yacimiento fósil del sur de la Patagonia.
Mediante tomografía de rayos X, pudieron examinar el contenido de los huevos sin romperlos y descubrieron embriones conservados en su interior, que les permitieron confirmar que todos los fósiles pertenecían a Mussaurus patagonicus — un dinosaurio herbívoro que vivió a principios del Jurásico y está clasificado como sauropodomorfo, precursor de los enormes saurópodos de cuello largo que más tarde vagaron por la Tierra.
Para sorpresa de los investigadores, los fósiles estaban agrupados por edad: en una zona encontraron huevos de dinosaurio y crías recién nacidas, mientras que los esqueletos de los juveniles estaban agrupados en un lugar cercano. Por su parte, los restos de dinosaurios adultos aparecieron solos o en parejas por todo el yacimiento.
Los investigadores creen que esta «separación por edad» es un indicio claro de una estructura social compleja, similar a la de una manada. Probablemente los dinosaurios se organizaban como una comunidad y ponían sus huevos en un lugar de anidación común. Los juveniles se congregaban en «grupos», mientras que los adultos recorrían la zona y buscaban alimento para la manada.
«Esto podría significar que las crías no seguían a sus padres dentro de una pequeña estructura familiar», afirma Jahandar Ramezani, integrante del equipo e investigador científico del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. «Existía una estructura comunitaria más amplia, en la que los adultos compartían las tareas y participaban en la crianza de toda la comunidad».
Ramezani dató sedimentos antiguos entre los fósiles y determinó que la manada de dinosaurios se remonta a hace unos 193 millones de años, durante el Jurásico temprano. Los resultados del equipo constituyen la evidencia más antigua de comportamiento gregario social entre los dinosaurios.
Vivir en manadas podría haber dado a Mussaurus y a otros sauropodomorfos sociales una ventaja evolutiva. Estos dinosaurios primitivos surgieron a finales del Triásico, poco antes de un evento de extinción que acabó con muchos otros animales. Por alguna razón, los sauropodomorfos sobrevivieron y acabaron dominando el ecosistema terrestre a principios del Jurásico.
«Hemos observado y documentado este comportamiento social más antiguo en dinosaurios», afirma Ramezani. «Esto plantea la pregunta de si vivir en manadas pudo haber desempeñado un papel importante en el éxito evolutivo temprano de los dinosaurios. Nos da algunas pistas sobre cómo evolucionaron».
El pastoreo en manadas en épocas tempranas
Desde 2013, los paleontólogos del equipo han trabajado en la Formación Laguna Colorada, un yacimiento del sur de la Patagonia conocido por sus fósiles de sauropodomorfos primitivos. Cuando los científicos descubrieron por primera vez fósiles en esta formación, en la década de 1970, los llamaron Mussaurus —«lagarto ratón»—, pues supusieron que los esqueletos pertenecían a dinosaurios en miniatura.
Mucho más tarde, científicos, entre ellos integrantes del equipo argentino, descubrieron esqueletos de mayor tamaño, lo que indicaba que los ejemplares adultos de Mussaurus eran mucho más grandes que los roedores que les dieron nombre. Sin embargo, el nombre perduró y el equipo ha seguido desenterrando una rica colección de fósiles de Mussaurus en un pequeño kilómetro cuadrado de la formación.
Los fósiles identificados hasta ahora se encontraron en tres capas sedimentarias muy próximas entre sí, lo que indica que la región pudo ser un lugar común de reproducción al que los dinosaurios regresaban con regularidad, quizá para aprovechar condiciones estacionales favorables.
Entre los fósiles desenterrados, el equipo descubrió un grupo de 11 esqueletos juveniles articulados, entrelazados y superpuestos, como si hubieran sido arrojados juntos de repente. De hecho, a juzgar por el extraordinario estado de conservación de toda la colección, el equipo cree que esta manada concreta de Mussaurus murió «sincrónicamente», quizá al quedar rápidamente enterrada por sedimentos.
A partir de indicios de flora antigua en los afloramientos cercanos, durante mucho tiempo se ha supuesto que la Formación Laguna Colorada es relativamente antigua según la escala temporal de los dinosaurios. El equipo se preguntó: ¿vivían estos dinosaurios en manadas desde una época temprana?
«Ya se sabía que, durante el Jurásico tardío y el Cretácico, los grandes dinosaurios herbívoros mostraban un comportamiento social: vivían en manadas y tenían lugares de anidación», afirma Ramezani. «Pero la pregunta siempre ha sido: ¿cuándo surgió por primera vez ese comportamiento gregario?»
Un linaje gregario
Para averiguarlo, Diego Pol, paleontólogo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio de Argentina y director del estudio, buscó muestras de ceniza volcánica entre los fósiles para enviarlas al laboratorio de Ramezani en el MIT. La ceniza volcánica puede contener circón, granos minerales que contienen uranio y plomo, cuyas proporciones isotópicas Ramezani puede medir con precisión. A partir de la vida media del uranio, es decir, el tiempo que tarda la mitad del elemento en desintegrarse y convertirse en plomo, puede calcular la edad del circón y de la ceniza en la que se encontró. Ramezani identificó con éxito circones en dos muestras de ceniza y los dató en unos 193 millones de años.
Como la ceniza volcánica se encontró en las mismas capas sedimentarias que los fósiles, los análisis de Ramezani sugieren con firmeza que los dinosaurios quedaron enterrados al mismo tiempo que se depositó la ceniza. Un posible escenario es que una sequía y el polvo arrastrado por el viento dejaran a la manada sin alimento y la enterraran rápidamente, mientras que la ceniza de una erupción lejana llegó flotando y, por suerte para la ciencia, depositó circones en los sedimentos.
En conjunto, los resultados del equipo muestran que Mussaurus y posiblemente otros dinosaurios evolucionaron para vivir en manadas sociales complejas ya hace 193 millones de años, hacia los albores del Jurásico.
«Los indicios sugieren que Mussaurus optimizaba sus posibilidades de alimentarse durante el Jurásico temprano mediante una división social basada en la edad: al parecer, las crías recién nacidas, los juveniles y los adultos buscaban alimento y morían en grupos de edades similares», afirma Raymond Rogers, profesor de geología en el Macalester College, quien no participó en el estudio. «Este tipo de comportamiento gregario es común hoy en grandes herbívoros terrestres. Es asombroso encontrar pruebas claras del mismo fenómeno en esta especie de dinosaurio primitivo».
Los científicos sospechan que otros dos tipos de dinosaurios primitivos —Massospondylus de Sudáfrica y Lufengosaurus de China— también vivían en manadas por esa misma época, aunque la datación de estos dinosaurios es menos precisa. Si varios linajes de dinosaurios vivían en manadas, los investigadores creen que el comportamiento social pudo haber evolucionado antes, quizá ya en su antepasado común, a finales del Triásico.
«Ahora sabemos que los dinosaurios vivían en manadas hace 193 millones de años», afirma Ramezani. «Esta es la evidencia confirmada más antigua de comportamiento gregario en dinosaurios. Pero, según el conocimiento paleontológico, si se encuentra comportamiento social en este tipo de dinosaurio en esa época, debe de haberse originado antes».
Esta investigación recibió apoyo, en parte, de la National Science Foundation de Estados Unidos y del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina.
