La revolución digital está cambiando la forma en que vivimos e interactuamos, pero no es ni sostenible ni equitativa.
La COVID-19 está acelerando el cambio hacia la digitalización, pero también está ampliando las brechas digitales.
La economía digital puede acelerar la recuperación de la pandemia, pero los gobiernos deben garantizar que sea inclusiva, a partir de hoy.
La economía digital por fin ha llegado. A mediados de los años noventa, los entusiastas de la tecnología predijeron que la rápida expansión de internet y la supercomputación generarían nuevas eficiencias, innovaciones y economías de escala. Pero la prometida revolución en los negocios electrónicos y el comercio electrónico se estancó cuando la burbuja de las empresas de internet estalló. Desde entonces, sin embargo, la huella digital del mundo ha aumentado exponencialmente. Hoy, el tráfico mundial de IP es de casi 150.000 GB por segundo frente a 100 GB por día hace tres décadas. Los datos y la conectividad omnipresentes – alrededor de 60 zettabytes se prevén para 2020 y casi tres veces más para 2025 – están impulsando la nueva economía. La expansión de la computación en la nube, la inteligencia artificial y miles de millones de dispositivos conectados digitalmente están llevando las cosas a un nivel completamente nuevo. Estas tendencias solo se han acelerado desde el inicio de la pandemia de COVID-19.
Pero la economía digital no es solo buenas noticias.
Aunque varios pioneros se han beneficiado, la digitalización del gobierno y del comercio no ha logrado reducir la brecha digital. Como se muestra en Terra Incognita: 100 Maps to Survive the Next 100 Years, los países y empresas ricos siguen estando mucho más conectados digitalmente que los más pobres. Será difícil cerrar la brecha. Esto se debe a que el éxito en la economía digital no está determinado por el número de teléfonos móviles y conexiones inalámbricas, sino por la propiedad de la infraestructura, el código y los datos. Los países más ricos de América del Norte, Europa Occidental y Asia Oriental albergan bastante más del 90 % de los centros de datos del mundo, mientras que los Estados latinoamericanos y africanos albergan menos del 2 %. Estados Unidos y China representan más del 75 % de la computación en la nube, el 75 % de todas las patentes relacionadas con la cadena de bloques y el 50 % del gasto en IoT. Entre ambos, tienen más del 90 % de la capitalización bursátil de las mayores plataformas digitales del mundo. Como resultado, algunos países, empresas y sectores se benefician mucho más de la digitalización que otros.
Los dividendos de la economía digital siguen repartiéndose de forma desigual. Un número relativamente reducido de países – entre ellos Estados Unidos (35 %), China (13 %), Japón (8 %) y los Estados miembros de la Unión Europea (25 %) – se benefician de la economía digital mundial. Asimismo, un puñado de empresas – Amazon, Alphabet, Apple, Google, Facebook y Microsoft, junto con Alibaba, Baidu, Huawei, Tencent, WeChat y ZTE – han alcanzado posiciones dominantes en el mercado y representan el 90 % de todos los ingresos y beneficios. Los grandes minoristas y fabricantes se están reestructurando y digitalizando, o corren el riesgo de desaparecer. La mayoría de las empresas están pasando a lo virtual con la esperanza de beneficiarse de los efectos de red y de una mayor competitividad.
Para empeorar las cosas, la economía digital genera graves externalidades negativas, incluido el aumento del cambio climático. A pesar de los esfuerzos de algunas empresas tecnológicas por corregir su conducta, todavía se les considera entre las más insostenibles y perjudiciales para el medio ambiente del mundo. Para satisfacer la voraz demanda de hardware, están intensificando la extracción de tierras raras y otros metales preciosos como cobalto. La redundancia tecnológica y la obsolescencia programada contribuyen a montañas de residuos.
Lo más preocupante es que la expansión de los servicios de internet consume alrededor de una décima parte de la producción mundial de electricidad. El paso a la nube está aumentando el consumo de energía y las emisiones de carbono, incluidas las procedentes de centrales eléctricas de carbón. Los servidores, sistemas de refrigeración, unidades de almacenamiento y dispositivos de red de algunos de los mayores centros de datos del mundo consumen más de 100 MW de energía, equivalente a 80.000 hogares estadounidenses. Hoy en día, solo la minería de bitcoin utiliza más de 7 GW, equivalente a siete centrales nucleares. Un estudio determinó que las emisiones anuales de carbono derivadas de la creación de criptomonedas se sitúan entre 22 y 29 millones de toneladas de CO2, equivalentes a las de un país pequeño como Jordania.
Al margen de los desafíos sociales y ambientales, la economía digital crece más rápido que la economía real. Según cómo se defina, su valor total podría ser de 11,5 billones de dólares, o el 15 % del PIB mundial. Los investigadores creen que esta cifra podría elevarse hasta 37 billones de dólares, o el 26 % del PIB, para 2040. Los países en los que una parte considerable de su economía depende de las tecnologías de la información y la comunicación (desde Finlandia e Irlanda hasta Singapur y Corea del Sur) están especialmente bien posicionados. Tanto las economías avanzadas como las emergentes tienen mucho que ganar si logran aprovechar las nuevas tecnologías para optimizar procesos y producción, reducir los costes de transacción y mejorar sus cadenas de suministro. Pero el progreso se verá obstaculizado si no logran superar los problemas estructurales relacionados con la generación, el almacenamiento, el procesamiento y la transferencia de datos. Y el auge de la economía digital podría transformarse en crisis si no se vuelve más sostenible, y con rapidez.
La pandemia de COVID-19 está acelerando la digitalización de las economías prácticamente en todas partes. El cambio sin precedentes hacia el trabajo a distancia y la explosión de contenidos y consumo en línea están contribuyendo a un aumento de datos. Con cada vez más personas que sustituyen los viajes de negocios por videoconferencias, las plataformas de comunicación y los proveedores de datos están en auge. Pero la pandemia también está ampliando las desigualdades entre las sociedades menos conectadas y las hiperdigitalizadas, y dentro de ellas.
Los países que carecen de resiliencia digital y de poder de mercado se están quedando atrás. Garantizar una economía digital mundial más equitativa exigirá diseñar regulaciones gubernamentales ágiles, establecer la banda ancha universal, mejorar las competencias de los trabajadores e introducir protecciones sociales para distribuir de forma más justa los beneficios y minimizar las pérdidas. Los acuerdos mundiales y regionales para gestionar mejor los flujos de información transfronterizos, regular la competencia y la fiscalidad y garantizar la privacidad no son menos importantes en una era de cooperación decreciente.
Los gobiernos y las empresas tendrán que invertir en una transformación digital sostenible no solo para prosperar, sino para sobrevivir en el siglo XXI. Con la combinación adecuada de incentivos, supervisión e inversiones, la economía digital podría desempeñar un papel clave en la recuperación económica tras la COVID-19, así como en el posible auge de emprendedores y pequeñas y medianas empresas en países de ingresos bajos. Esto requerirá grandes inversiones en –y una mayor redistribución de– la infraestructura crítica que alimenta los servicios y aplicaciones que impulsan la economía digital. Lo más importante de todo es que los actores públicos y privados también deberán desarrollar una mentalidad para adaptarse a la digitalización, beneficiarse de ella y minimizar sus riesgos. La resiliencia digital ya no es opcional.
