La expansión de la economía espacial y la exploración se han desarrollado en una región limitada de la órbita terrestre, pero podemos aplicar esas mismas fuerzas a la exploración del espacio profundo.
La exploración del espacio profundo nunca había sido tan asequible ni escalable, lo que permite realizar misiones más frecuentes para evitar amenazas y encontrar minerales críticos que puedan reinvertirse en la expansión de la industria del espacio profundo.
Expandir la economía del espacio profundo requiere un enfoque que involucre a múltiples partes interesadas, así como plataformas, infraestructura y gobernanza compartidas, que pueden empezar a establecerse ya para facilitar una exploración del espacio profundo más regular.
Durante las últimas dos décadas, la economía espacial comercial se ha definido por lo que ocurre en la órbita terrestre. La reducción de los costes de lanzamiento, la miniaturización de las naves espaciales y la creciente disponibilidad de componentes comerciales listos para usar han desbloqueado industrias que habría sido difícil imaginar a comienzos de siglo.
Se prevé que la banda ancha por satélite y la observación de la Tierra, entre otros sectores,lleven la economía espacial a superar el billón de dólaresen la próxima década. Sin embargo, se supone que casi toda esta actividad económica tendrá lugar en una región relativamente limitada sobre la superficie terrestre, desde la órbita terrestre baja hasta la órbita geoestacionaria.
Más allá de la órbita terrestre, el panorama ha sido muy distinto. Las misiones a la Luna, los asteroides y los planetas han seguido siendo, en gran medida, competencia de las agencias espaciales nacionales. Por lo general, cada nave espacial destinada a estos lugares ha sido un proyecto a medida, diseñado para un único destino y un conjunto específico de objetivos.
Estas misiones han logrado avances científicos y de ingeniería extraordinarios, pero pueden tardar una década o más en desarrollarse y costar cientos de millones, o incluso miles de millones, de dólares.
Ese modelo está cambiando. Una nueva generación de empresas comerciales está aplicando a la Luna y más allá muchas de las mismas fuerzas que transformaron la órbita terrestre.
La exploración del espacio profundo ya es más accesible
Las misiones al espacio profundo son cada vez más asequibles y escalables gracias a las plataformas estandarizadas para naves espaciales, las opciones de lanzamiento de menor coste, la navegación autónoma, el software más potente y los componentes disponibles comercialmente. La importancia de este cambio va más allá de cualquier misión o incluso de cualquier empresa.
El espacio profundo está empezando a pasar de ser un ámbito reservado a exploraciones gubernamentales poco frecuentes a convertirse en una nueva capa de la infraestructura económica. Los gobiernos y los líderes empresariales deberían empezar a planificar ya esa transición.
Los componentes más importantes de esa infraestructura —naves espaciales de menor coste diseñadas para operar en el espacio profundo— ya se están construyendo. Al hacer que las misiones al espacio profundo sean más asequibles y repetibles, estas plataformas pueden reducir las barreras a la experimentación y el acceso.
Más importante aún, crean capacidades compartidas que pueden atender a muchos clientes y aplicaciones, incluidas algunas que no se podían prever cuando empezó a construirse la infraestructura.
La historia lo ilustra una y otra vez. Los ferrocarriles no fueron transformadores por una sola mercancía que transportaran. La contenerización no transformó el comercio mundial por un producto en particular. El GPS no se desarrolló pensando en un caso de uso específico —como los viajes compartidos, la agricultura de precisión o los mapas para móviles—. En cada caso, el valor duradero provino de una capacidad compartida sobre la que se construyeron formas completamente nuevas de actividad económica.
La infraestructura del espacio profundo tendrá un efecto habilitador similar.
Las misiones más frecuentes y de menor coste ampliarán la ciencia planetaria al permitir que los investigadores visiten más destinos y desplieguen más instrumentos con una frecuencia muy superior a la que ha sido posible históricamente. Imaginemos que las agencias espaciales nacionales del mundo despliegan decenas de misiones, o más, a un mayor número de destinos por todo el sistema solar.
Se pueden aprovechar las economías de escala
Las mismas capacidades refuerzan la defensa planetaria. Detectar un asteroide potencialmente peligroso es solo el primer paso para defender la Tierra. Antes de determinar si hace falta una intervención, como la que NASA llevó a cabo con suPrueba de Redirección del Asteroide Doble en 2022.
Durante esa misión, una pequeña nave espacial empujó ligeramente al satélite del asteroide Dimorphos y logró cambiar su órbita, con un coste total de la misión deunos 324,5 millones de dólares. Ese elevado coste ha hecho que estas misiones sean poco frecuentes. En cambio, las naves espaciales asequibles y de despliegue rápido permitirán caracterizar antes muchos más objetos amenazantes, lo que mejorará las probabilidades de desviarlos con éxito.
Con el tiempo, las naves espaciales comerciales extraerán minerales críticos de los asteroides, lo que añadirá una nueva fuente de materiales muy necesaria y esencial para la electrónica, las tecnologías de energía limpia y los procesos industriales.
Sería un error esperar a que el mercado esté plenamente demostrado. Los gobiernos deberían empezar a incorporar el espacio profundo a sus estrategias de contratación pública, política industrial, prioridades de investigación y alianzas internacionales.
Múltiples partes interesadas pueden contribuir a una economía viable del espacio profundo
En lugar de tratar cada misión como un proyecto aislado, los organismos públicos pueden apoyar plataformas estandarizadas, sistemas de comunicación compartidos, interoperabilidad y misiones comerciales más frecuentes. Los enfoques de contratación pública que premien la asequibilidad y la repetibilidad podrían ayudar a establecer una base industrial duradera, en vez de perpetuar una serie de misiones puntuales.
Por su parte, los líderes empresariales deberían considerar dónde se cruzan sus industrias con las actividades más allá de la órbita terrestre. Las comunicaciones, la autonomía, la robótica, la energía, los materiales avanzados, los seguros y la logística tienen un papel que desempeñar. Las empresas deberían entender cómo encajan sus tecnologías y negocios actuales en una economía espacial más amplia.
Tanto el sector público como el privado también deben involucrarse desde una etapa temprana en cuestiones de normas técnicas, coordinación del tráfico y uso responsable. Para cuando el comercio en el espacio profundo esté maduro, ya se habrán establecido muchas de las arquitecturas y normas que lo regirán.
Los países y las empresas que inviertan pronto darán forma a las normas técnicas, las relaciones comerciales y las estructuras de gobernanza sobre las que se desarrollará la próxima fase de la economía espacial.
Durante décadas, el espacio profundo se ha entendido principalmente como un destino de exploración. Ahora también debería entenderse como infraestructura, y el momento de actuar es ahora.
