Un nuevo estudio coescrito por un economista del MIT muestra que un software de traducción mejorado puede impulsar significativamente el comercio internacional en línea, un caso notable de aprendizaje automático con un impacto claro en la actividad económica.
La investigación concluye que, tras la mejora que eBay hizo en su programa de traducción automática en 2014, el comercio aumentó un 10,9 por ciento entre pares de países donde las personas podían usar el nuevo sistema.
“Es una cifra impactante. Que resulte tan clara en tan poco tiempo dice mucho del poder de esta tecnología”, afirma Erik Brynjolfsson, economista del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla los resultados.
Para poner los resultados en perspectiva, añade, considere que la distancia física es, por sí sola, también una barrera significativa para el comercio mundial. El cambio del 10,9 por ciento generado por el nuevo software de traducción de eBay aumenta el comercio en la misma medida que “hacer que el mundo sea un 26 por ciento más pequeño, en términos de su impacto en los bienes que estudiamos”, afirma.
El artículo, “Does Machine Translation Affect International Trade? Evidence from a Large Digital Platform”, aparece en el número de diciembre de Management Science. Los autores son Brynjolfsson, titular de la cátedra Schussel Family de Ciencias de la Gestión en la Escuela de Gestión Sloan del MIT, y Xiang Hui y Meng Liu, ambos profesores adjuntos de la Escuela de Negocios Olin de la Universidad de Washington en St. Louis.
Causa justificada
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores analizaron lo ocurrido después de que eBay, en 2014, introdujera su nuevo sistema eBay Machine Translation (eMT), un programa propietario de aprendizaje automático que, según varias medidas objetivas, mejoró de forma significativa la calidad de la traducción en el sitio de eBay. El nuevo sistema se centró inicialmente en las traducciones del inglés al español, para facilitar el comercio entre Estados Unidos y América Latina
Anteriormente, eBay utilizaba Bing Translator para traducir los títulos de los artículos en venta. Según una medida de evaluación denominada Tasa de Aceptación Humana (HAR, por sus siglas en inglés), en la que tres expertos aceptan o rechazan las traducciones, el sistema eMT aumentó del 82 por ciento al 90 por ciento el número de títulos de artículos en español aceptables en eBay.
Utilizando datos administrativos de eBay, los investigadores examinaron después el volumen de comercio en la plataforma, dentro de los países, tras la puesta en uso del sistema eMT. Manteniendo constantes los demás factores, el estudio demostró que el nuevo sistema de traducción no solo tuvo un efecto en las ventas, sino que el comercio aumentó un 1,06 por ciento por cada palabra adicional en los títulos de los artículos de eBay.
Se trata de un cambio sustancial para una plataforma comercial en la que, como señala el artículo, los artículos en venta suelen tener títulos largos y descriptivos, como “Diamond-Cut Stackable Thin Wedding Ring New .925 Sterling Silver Band Sizes 4-12” o “Alpine Swiss Keira Women’s Trench Coast Double Breasted Wool Jacket Belted”. En esos casos, hacer más clara la traducción ayuda a los compradores potenciales a entender exactamente lo que podrían comprar.
Dado el nivel de especificidad del estudio, Brynjolfsson lo califica como “un experimento natural realmente afortunado, con un antes y un después que distinguió con nitidez lo que ocurrió cuando había traducción automática y cuando no la había”.
La estructura del estudio, añade, ha permitido a los investigadores afirmar con confianza que el nuevo programa de eBay, y no factores externos, generó directamente el cambio en el volumen de comercio en los países afectados.
“En economía, a menudo es difícil hacer análisis causales y demostrar que A causó B, y no solo que A estuvo asociado con B”, afirma Brynjolfsson. “Pero en este caso, me siento muy cómodo usando un lenguaje causal y afirmando que la mejora en la traducción automática causó el aumento del comercio internacional.”
Un rompecabezas mayor: el problema de la productividad
El origen del artículo surge de una pregunta constante sobre la nueva tecnología y la productividad económica. Aunque en las últimas décadas se han desarrollado y ampliado muchas formas de inteligencia artificial, el impacto de la IA, incluidos sistemas como la traducción automática, no ha sido evidente en las estadísticas económicas.
“Existe sin duda un progreso asombroso en las tecnologías básicas, incluido el de áreas como el procesamiento del lenguaje natural y la traducción”, afirma Brynjolfsson. “Pero lo que ha faltado son pruebas de un impacto económico o empresarial. Así que eso es un poco un rompecabezas.”
Al buscar si podía medirse un impacto económico de las distintas formas de IA, Brynjolfsson, Hui y Liu consideraron que la traducción automática “tenía sentido, porque es una implementación relativamente sencilla”, añade Brynjolfsson. Es decir, mejores traducciones podrían influir en la actividad económica, al menos en eBay, sin que se produjeran otros cambios tecnológicos.
En esta línea, los hallazgos encajan con una postulación más amplia que Brynjolfsson ha desarrollado en los últimos años: que la adopción de tecnologías de IA produce una “curva J” en la productividad. Como Brynjolfsson ha escrito anteriormente, las tecnologías de IA de amplio alcance, no obstante, “requieren inversiones complementarias significativas, incluidos el rediseño de procesos empresariales, la coinvención de nuevos productos y modelos de negocio, e inversiones en capital humano” para tener un gran impacto económico.
Como resultado, cuando se introducen tecnologías de IA, la productividad puede parecer que se ralentiza, y cuando se desarrollan las tecnologías complementarias, la productividad puede parecer que se dispara, en forma de “curva J”.
Así, aunque Brynjolfsson considera que los resultados de este estudio son claros, advierte contra generalizar en exceso a partir de este hallazgo sobre el impacto del aprendizaje automático y otras formas de IA en la actividad económica. Cada caso es distinto, y la IA no siempre producirá por sí sola cambios tan notables.
“Este fue un caso en el que no tuvieron que producirse muchos otros cambios para que la tecnología beneficiara a la empresa”, afirma Brynjolfsson. “Pero en otros muchos casos, mucho más complejos, se necesitan cambios complementarios. Por eso, en la mayoría de los casos con aprendizaje automático, los beneficios tardan más en llegar.”
