La pandemia mundial de COVID-19 ha generado una nueva dependencia de la infraestructura y la conectividad digitales.
Ahora más que nunca, es esencial que los gobiernos y los proveedores de telecomunicaciones trabajen de forma conjunta para cerrar la creciente brecha digital.
En tan solo seis meses, la vida tal como la conocemos ha cambiado de manera irreversible, con una conectividad digital generalizada en primer plano. El uso global de internet ha aumentado un 70 %, el uso de aplicaciones móviles se ha duplicado, las llamadas de voz se han triplicado y muchos servicios de transmisión de video han crecido varias veces.
Sin embargo, aunque la pandemia pone de relieve la importancia de la infraestructura digital tanto para las empresas como para la sociedad, también acentúa la brecha digital mundial. Solo en América Latina, el cierre de escuelas ha dejado a más de 154 millones de niños sin poder pasar al aprendizaje en línea debido a la falta de acceso a los servicios en línea. Y aunque la crisis ha permitido a millones de personas trabajar a distancia, millones más que carecen de este privilegio corren el riesgo de quedarse rezagadas frente a sus pares en países más desarrollados.
El COVID-19 ha agravado las vulnerabilidades existentes y ha creado otras nuevas. Ahora más que nunca, la conectividad debe estar en el centro de todas las prioridades, desde la atención sanitaria y la educación hasta los servicios gubernamentales y más allá. Para cerrar estas brechas digitales se necesitan nuevas soluciones. A continuación, se presentan algunas que pueden ayudar a corto plazo.
Alivio de presiones
Muchos operadores han ofrecido soluciones a quienes han sufrido dificultades financieras, algunas de forma voluntaria y otras por mandato del gobierno, mediante opciones de pago flexibles y la eliminación de los límites de datos. Pero la realidad es que los propios proveedores de telecomunicaciones también necesitan medidas que alivien la presión financiera sobre las empresas, como la reducción de las cargas fiscales y los impuestos específicos del sector. Los gobiernos deberían flexibilizar las barreras regulatorias y permitir la flexibilidad comercial para ofrecer tarifas especiales y acceso sin tarificación a servicios específicos.
Si se implementan correctamente, estas medidas permitirán a los proveedores de telecomunicaciones seguir invirtiendo y desplegando más infraestructura, lo que contribuirá a cerrar la brecha digital al garantizar una conectividad constante para todas las comunidades durante la pandemia y más allá. La infraestructura y la conectividad adecuadas permitirán a las empresas y los gobiernos digitalizar los procesos internos para crear economías más sólidas y resilientes, manteniendo así conectadas a todas las partes involucradas.
Flexibilización de políticas
Los reguladores deben autorizar la distribución y la compra de servicios móviles prepagos en locales comerciales esenciales para los 5700 millones de clientes de recarga en todo el mundo, lo que les permitirá comprar crédito, actualizar sus saldos prepagos y añadir continuamente servicios desde un punto de vista digital, clientes que de otro modo no podrían adquirir acceso de banda ancha donde las instalaciones habituales están sujetas a políticas de confinamiento.
Mayor digitalización
A medida que continuamos afrontando la crisis, será esencial reducir o aplazar el pago de los impuestos específicos del sector, así como de las tasas sobre las comunicaciones móviles, los servicios de comunicación de datos, los servicios de dinero móvil y las pasarelas internacionales, para fomentar las comunicaciones y transacciones digitales tanto para los consumidores como para las empresas. Esto permitirá a los proveedores trabajar para cerrar, en lugar de ampliar, la brecha digital, manteniendo las comunidades conectadas en la mayor medida posible y construyendo continuamente autopistas digitales en regiones como América Latina.
Redes modernizadas
Necesitaremos acelerar el despliegue de la infraestructura digital para respaldar una mayor inclusión digital. Para atender el crecimiento constante del tráfico de telefonía móvil e internet fijo en toda América Latina, Millicom ha duplicado su capacidad de red para sostener un aumento significativo del consumo. Aun así, en conjunto, el sector necesita operadores con mayor capitalización y basados en infraestructura, porque la posibilidad de interrupciones en la economía física solo ha aumentado la dependencia de las economías digitales en crecimiento respecto de operadores sólidos.
Con este fin, Millicom se comprometió en febrero a modernizar sus redes móviles y a desplegar por primera vez LTE 4.5G en El Salvador, lo que proporciona una nueva infraestructura digital que será un factor clave para ofrecer a los salvadoreños velocidades más altas en los próximos meses.
Nuevas colaboraciones
A medida que seguimos adaptándonos a la «nueva normalidad» de la mayor digitalización, ha llegado el momento de que los proveedores de telecomunicaciones sigan trabajando estrechamente con los gobiernos y los órganos legislativos para desarrollar también soluciones a largo plazo que cierren la brecha digital. La alianza colectiva entre los gobiernos y la industria de las telecomunicaciones nunca ha sido tan importante.
Esta semana, el Foro publicó «Acelerar la inclusión digital en la nueva normalidad», un informe que destaca estrategias digitales para aumentar la penetración de la banda ancha y acelerar la recuperación económica, como la distribución de fondos de servicios universales no utilizados para estimular la inversión digital en regiones desatendidas, la asignación de una parte de los paquetes de recuperación para financiar la inversión en infraestructura en zonas desatendidas, la digitalización de sectores esenciales y la facilitación de la digitalización de las pequeñas y medianas empresas.
Algunos de estos esfuerzos ya han tomado forma. En mi calidad de presidente de la comunidad de comunicaciones digitales del Foro Económico Mundial, en marzo animé a nuestra industria a emitir un llamado gubernamental a la acción para garantizar una conectividad continua y fiable. Una vez que el Foro se unió a The World Bank, la UIT y la GSMA para publicar un Plan de Acción para el Desarrollo Digital, compartido con los reguladores de todo el mundo, recomendamos una serie de medidas urgentes a corto plazo para aliviar la congestión de las redes, facilitar el acceso y la asequibilidad a los usuarios y aliviar la presión financiera sobre los proveedores de servicios.
Aun así, queda más trabajo por delante. La interrupción de la economía física solo ha puesto de relieve la dependencia de las economías digitales en crecimiento respecto de operadores de telecomunicaciones sólidos y basados en infraestructura. Cinco meses después del inicio de la pandemia, con la «nueva normalidad» de la conectividad digital imponiéndose en nuestra vida diaria, ha llegado el momento de intensificar nuestro plan de acción coordinado con cada gobierno para crear entornos normativos que incentiven, desbloquear las inversiones necesarias para el despliegue de infraestructura futura y, sobre todo, proporcionar acceso digital a todas las personas en América Latina y en otros lugares.
La digitalización de la economía es una responsabilidad compartida. Solo mediante estos esfuerzos coordinados podremos afrontar la crisis y cerrar realmente la brecha digital.
