Científicos de Harvard empiezan a ofrecer respuestas a una de las preguntas más complejas de la psicología: ¿cómo pensamos?
En general, el pensamiento humano puede dividirse en dos modalidades: la visual y la verbal. Cuando piensas en tus próximas vacaciones e imaginas que estás sentado bajo una palmera tomando una bebida fría, probablemente estás pensando visualmente. Si piensas en lo que dirás al hacer una presentación en el trabajo, seguramente piensas en palabras y frases, creando un habla interior.
Pero ¿están siempre separadas estas dos modalidades? ¿Se puede utilizar una sin que aparezca la otra? Un nuevo estudio de Harvard sugiere que la respuesta depende de la modalidad de pensamiento de la que se trate.
El estudio, dirigido por Elinor Amit, afiliada al Departamento de Psicología, y Evelina Fedorenko, de la Facultad de Medicina de Harvard, concluyó que, incluso cuando se les pedía pensar verbalmente, las personas creaban imágenes visuales que acompañaban su habla interior. Esto sugiere que el pensamiento visual está profundamente arraigado en el cerebro. El estudio se describe en un artículo publicado recientemente en la revista NeuroImage.
«La pregunta que queríamos responder era: ¿se puede recurrir a una modalidad sin que aparezca la otra?», dijo Amit. «¿Se puede usar una sin activar involuntariamente la otra?»
Para comprender mejor cómo utilizan las personas cada modalidad de pensamiento, Amit y sus colegas diseñaron una serie de experimentos que comenzaron en el laboratorio y luego se trasladaron a escáneres de resonancia magnética.
En el primer experimento, se pidió a voluntarios que crearan imágenes o frases a partir de pares de palabras. La primera siempre era una profesión, como bailarina, policía o docente. En la mitad de las pruebas, la segunda palabra era un objeto; en la otra mitad, un lugar.
Después de crear una imagen o una frase con las palabras, se planteó a los participantes una de cuatro preguntas: ¿qué grado de claridad tenían las imágenes o frases que se les había pedido crear, o qué grado de claridad tenían las imágenes o frases que habían creado involuntariamente?
«Así, en una prueba se te podría pedir que crearas una imagen y te preguntaríamos qué tan clara era», explicó Amit. «En la siguiente prueba, podríamos volver a pedirte que crearas una imagen, pero luego preguntarte qué tan clara era la frase que habías creado involuntariamente».
El experimento se realizó dos veces: una con voluntarios en el laboratorio y otra con voluntarios en línea reclutados a través del mercado laboral en internet Amazon Mechanical Turk. En ambos casos, dijo Amit, los resultados fueron los mismos.
«Lo que descubrimos fue que no había diferencias en la viveza de las imágenes», dijo Amit. «A los sujetos les daba igual que les pidiéramos crear una imagen o no; era vívida independientemente de lo que les pidiéramos». Sin embargo, las instrucciones sí afectaban la claridad de las frases. El habla interior de los sujetos era más clara cuando los participantes se proponían crear frases que cuando no lo hacían.
Aunque esos resultados eran significativos, seguían basándose en los informes de los propios participantes sobre la viveza de las imágenes o del habla interior. Para superar esta limitación, Amit y sus colegas recurrieron a la resonancia magnética funcional, o fMRI, para rastrear la actividad cerebral de los sujetos.
Para la prueba de fMRI, los investigadores primero entrenaron a los participantes con una serie de frases e imágenes atractivas, cada una de las cuales podía recordarse mediante una «pista». Mientras recordaban las frases o las imágenes, Amit y sus colegas utilizaron fMRI para observar la red lingüística del cerebro, así como las regiones cerebrales que, según se sabe, participan en el reconocimiento de rostros y cuerpos.
«Descubrimos que las personas generaban representaciones verbales más sólidas durante el habla interior deliberada… pero generaban imágenes visuales tanto si su intención era visualizar algo como si era pensar verbalmente».
Curiosamente, dijo Amit, las pruebas de fMRI también revelaron que, incluso cuando los participantes intentaban conscientemente pensar visualmente, sus cerebros mostraban niveles de actividad relativamente bajos en la región visual. Esto planteó interrogantes sobre qué es exactamente lo que visualizan las personas.
«Esto plantea una pregunta interesante», dijo Amit. «Sugiere que, aunque visualicemos cosas todo el tiempo, quizá nuestras imágenes mentales sean relativamente pobres y no como una película que se proyecta en nuestra cabeza».
Amit dijo que, de cara al futuro, el estudio plantea preguntas fascinantes sobre si los seres humanos estamos atados al aquí y ahora.
En investigaciones anteriores, Amit y sus colegas descubrieron que las personas tienden a pensar visualmente en las cosas que tienen cerca (en términos temporales, sociales o geográficos), pero utilizan el habla interior cuando contemplan cosas lejanas.
«Así que, si piensas en Harvard Square y San Francisco, probablemente visualizas el primero, pero piensas verbalmente en el segundo», dijo Amit. «Lo mismo ocurre cuando piensas en ti o en otra persona, en el grupo propio o en un grupo externo, o en mañana o dentro de 10 años».
Sin embargo, su nuevo estudio concluye que, incluso cuando las personas intentan conscientemente pensar verbalmente, el pensamiento visual casi siempre se impone. Esto sugiere que las personas están arraigadas en el presente incluso cuando intentan usar una modalidad de pensamiento que suele reservarse para el futuro.
«Esto sugiere que en realidad no podemos ir más allá del aquí y ahora y pensar de forma abstracta en otras personas, lugares o épocas», dijo Amit. «Así están conectados nuestros cerebros, y quizá haya una razón evolutiva [porque] no siempre hemos pensado en palabras. Durante mucho tiempo comprendimos nuestro mundo visualmente, así que tal vez el lenguaje sea un añadido».
«Esto tiene implicaciones importantes: si de verdad estamos arraigados en el aquí y ahora, ¿qué significa eso para la forma en que elaboramos políticas públicas?», añadió. «¿Tenemos que ayudar a las personas a superar su sesgo a centrarse en el aquí y ahora? Es algo que quizá debamos tener presente».
