“Fue como la peor media hora de mi vida”, afirmó Margaret Cox.
Cox, directora de ICE Group, una empresa de contratación de personal con sede en Galway (Irlanda), recordaba el momento de mayo de 2019 en que anunció a su empresa que pasarían a una semana laboral de cuatro días. La noticia fue recibida con un “silencio absoluto”, según Cox.
Solo más tarde, tras reanimarse con unas tazas de té, empezaron las preguntas. Resultó que muchos de los empleados pensaban que el anuncio —que Cox, su codirector Felim McDonnell y un pequeño comité selecto habían planeado en secreto— era una especie de broma.
No era una broma. Cox, que fue senadora en Irlanda durante 10 años y lleva más de tres décadas trabajando con ICE Group, había empezado a hablar con McDonnell meses antes sobre si una semana laboral de cuatro días —en la que las horas se reducirían un 20 % pero los salarios, la asignación de vacaciones y otras prestaciones se mantendrían igual— podría funcionar en ICE.
Habían oído hablar de otras empresas que probaban el modelo, como Perpetual Guardian, de Nueva Zelanda, que pasó a una semana laboral de cuatro días en noviembre de 2018, tras una prueba basada en la investigación. (El propietario de la empresa, Andrew Barnes, se ha convertido desde entonces en una especie de evangelizador internacional del concepto). Y habían oído hablar de los supuestos beneficios: trabajadores más felices y leales, menor rotación de personal y mayor eficiencia.
Aun así, según Cox, el debate inicial no fue tan serio. Pero algo de la idea caló.
Cox y McDonnell convocaron a un pequeño grupo de trabajo que se reunía media hora cada día para analizar todos los problemas probables. (McDonnell llegó a bautizarlo como “el comité pesimista”, ya que solo se dedicaba a plantear preocupación tras preocupación). Tras seis semanas de planificación diaria, los miembros del grupo consideraron que estaban en condiciones de ponerlo a prueba. Cox lo anunció al personal a mediados de mayo, con efecto desde julio de 2019.
Tras unas 13 semanas, se muestra categórica: el personal a tiempo completo de la empresa, de más de 50 personas en Irlanda, está “encantado”, los procesos son más eficientes y los indicadores clave de rendimiento que utilizan para seguir el trabajo (como las ventas, el número de personas que la empresa de colocación logra contratar, o el porcentaje de llamadas devueltas en un determinado plazo de tiempo) se cumplen y, en algunos casos, se superan en comparación con cuando trabajaban cinco días.
“Solo puedo describírtelo como esa sensación de ‘semana de fiesta bancaria’”, afirmó Cox, en referencia a los fines de semana de tres días que se producen cuando los festivos dan a los trabajadores del Reino Unido un lunes o viernes libre de vez en cuando. (El personal de ICE trabaja de lunes a jueves o de martes a viernes, por lo que todos sus fines de semana duran tres días; a diferencia de Perpetual Guardian, que deja la organización del tiempo en manos de los equipos).
ICE se enorgullece de cambiar las vidas para mejor encontrando empleo a las personas, afirmó Cox. Pero “esta fue una oportunidad para nosotros de cambiar la vida de nuestros empleados”.
Trucos de productividad para cuando se reducen las horas
Cox confía en que la sensación de lujo mantenga motivado al personal para asegurar que la productividad no decaiga con el tiempo; para ayudar en ello, la empresa ha cambiado la forma en que su personal, con sede en Galway, Dublín, Sligo y Limerick, actúa en el día a día.
La empresa ha invertido en nueva tecnología que ha agilizado los procesos. Pero, junto a ello, “los hábitos de las personas han cambiado” para permitir una mayor concentración, según Cox. El personal hace menos pausas improvisadas, no “revisa Facebook cada 15 minutos” y ha guardado sus teléfonos.
Esto forma parte de una carta de protocolo que la empresa ha implantado para animar a los compañeros a respetar el trabajo de los demás. Los turnos en ICE implican horarios de entrada escalonados y, según Cox, existen ahora directrices que desaconsejan que quienes empiezan a las 8:30 h interrumpan a quienes empezaron a las 8 h, y así sucesivamente.
Las reuniones también han cambiado. Cada reunión tiene un orden del día con límites de tiempo para cada punto, y las personas llegan a tiempo o corren el riesgo de que se les pida que abandonen la sala. La empresa también introdujo reuniones breves semanales de 30 minutos, específicamente para que quienes están bloqueados en una tarea pidan ayuda. La idea es que, si hay un momento reservado a la semana para hablar de los problemas, quienes necesiten aportaciones no tendrán que buscar a sus compañeros, apartándolos así de los proyectos en los que trabajan. Lo ideal es que la persona que necesita ayuda tampoco pierda tiempo en un problema irresoluble, sino que lo guarde a la espera, sabiendo que hay tiempo asignado para abordarlo.
No volver a las antiguas normas es el mayor desafío, según Cox.
Mientras tanto, el personal de ICE está utilizando su mayor tiempo libre de distintas maneras. Hasta ahora, dos personas han vuelto a la universidad para estudiar a tiempo parcial, y varios padres afirman que pasan más tiempo con sus hijos. Otros dedican más tiempo a lo que les gusta, como jugar al golf, mientras que algunos aprovechan para viajar. (Cox, que admite que solo ha trabajado “algunas” semanas de cuatro días hasta el momento, ha usado sus días libres para explorar la Wild Atlantic Way, en la costa de Irlanda).
Cuatro días en todo el mundo
ICE es pionera en Irlanda, pero los sindicatos y otros grupos están presionando para que los empleadores del país pongan a prueba esta estructura. Fórsa, uno de los sindicatos más grandes de Irlanda, afirmó que espera que una estructura de semana de cuatro días pueda ayudar a cambiar la cultura en torno a las largas jornadas laborales y respaldar el empleo frente al cambio tecnológico. Recientemente organizó eventos en Dublín para llamar la atención sobre la idea de los cuatro días; Barnes, de Perpetual Guardian, viajó desde Nueva Zelanda para participar en la campaña 4 Day Week Ireland, mientras que Cox recorrió los 200 km desde Galway para la ocasión.
Los sindicatos del Reino Unido llevan haciendo llamamientos similares para acortar las semanas laborales. El mes pasado, el principal partido de la oposición del Reino Unido, el Partido Laborista, afirmó que llevaría a cabo una semana laboral de cuatro días en todo el país si gana las elecciones, aunque sigue sin estar claro cómo funcionaría la propuesta en la práctica. Dmitri Medvédev, primer ministro de Rusia, ha hablado con seriedad de pasar a una semana laboral de cuatro días, con el objetivo de combatir las tasas de desempleo, el agotamiento y la fatiga.
Barnes, cuyos experimentos en Nueva Zelanda han generado, según él, miles de consultas procedentes de 76 países, afirmó que el enfoque de arriba abajo no es la forma correcta de provocar el cambio. Más bien, según señaló, las empresas deben probar semanas laborales de cuatro días a medida, adaptadas a su sector.
El modelo propio de Perpetual Guardian consiste en medir la productividad alcanzada en cinco días y compararla con ese estándar, para luego permitir que los equipos y las personas determinen cómo alcanzarlo en el 80 % del tiempo. Si lo consiguen, obtienen un día a la semana para usarlo como deseen; pero si la productividad baja, las condiciones de los contratos de Perpetual Guardian permiten que la empresa pida a los trabajadores que vuelvan a una jornada de cinco días.
Ajustar el equilibrio
El enorme interés por reducir la semana laboral ha llevado a Barnes a crear una fundación llamada 4 Day Week Global. También ha escrito un libro y, últimamente, ha dedicado buena parte de su tiempo a “tomar café en 76 países” para hablar de cómo llevar a cabo el cambio. Según él, hay un interés especial en el Reino Unido, donde al menos dos grandes empresas están realizando pruebas. (Están manteniendo un perfil bajo hasta que haya resultados, explicó Barnes, lo que justifica por qué no pudo revelar exactamente qué empresas están experimentando).
¿Por qué Barnes ha reorientado su vida para centrarse en la misión de la semana de cuatro días?
“El mundo atraviesa una epidemia bastante horrenda de estrés, salud mental y un colapso casi total del tiempo libre”, declaró Barnes a Quartz.
Una semana de cuatro días “empieza a ajustar el equilibrio”, afirmó. “Ese equilibrio, una vez restablecido, se traslada a muchas otras cosas”.
Desplazarse menos al trabajo reduce los niveles de contaminación y da más tiempo a los padres para pasar con sus hijos, afirmó Barnes. Los efectos colaterales incluso podrían ayudar a las sociedades a afrontar el problema de la pérdida de empleos por la automatización, sostuvo, porque los trabajadores disponen ahora de más tiempo para mejorar sus competencias. Las semanas laborales más cortas también pueden cambiar la dinámica de las brechas salariales de género, ya que las mujeres que vuelven al trabajo tras ser madres —un momento profesional que, según los estudios, suele marcar el inicio de la divergencia salarial entre mujeres y hombres, con una situación final inferior— pueden negociar en función de los resultados, no del tiempo que pasan en la oficina.
“Devuelve tiempo libre”, afirmó Barnes. “Y, como hace que las empresas piensen en los resultados, y no en el tiempo en la oficina, también impulsa la transición hacia un trabajo totalmente flexible”.
