Los artículos de Wikipedia pueden tener una utilidad más allá de servir de material para plagiar a estudiantes universitarios perezosos. De hecho, la enciclopedia de código abierto podría ser nuestra arma más reciente para predecir brotes de enfermedades.
Al examinar 14 brotes de enfermedades en nueve países entre 2010 y 2013 —como la epidemia de cólera de 2010 en Haití y los brotes intermitentes de ébola en Uganda en 2011 y 2012—, un nuevo estudio del Laboratorio Nacional de Los Álamos ha determinado que Wikipedia podría tener tendencias proféticas en el ámbito de las enfermedades infecciosas. Los detalles: los investigadores observaron que las visitas a la página de Wikipedia de una enfermedad alcanzaban su punto máximo hasta 28 días antes del brote, el límite de la prueba. Aunque el estudio no especificó por qué la gente consultaba las páginas wiki, hay varias posibilidades. Quizá la más probable sea que la gente empezara a sentirse enferma y quisiera comprobar si sus síntomas coincidían con los de una enfermedad concreta. O puede que usuarios preocupados de Wikipedia empezaran a oír rumores sobre la enfermedad en las noticias o en Internet y quisieran saber más.
Estos datos fueron más sólidos para predecir el dengue en Brasil y la gripe en Estados Unidos. Los investigadores atribuyeron esto a los «altos niveles de uso de Internet» en Estados Unidos. En Brasil, creían que el éxito se debía a que ningún otro país de habla portuguesa alberga el dengue; en otras palabras, a una simple coincidencia.
También señalaron que su método no era óptimo para predecir afecciones de evolución más lenta, como el VIH o el sida. Además, pierde eficacia cuando los investigadores intentan hacer predicciones en zonas con poco acceso a Internet.
Un historial probado: no es la primera vez que expertos en datos intentan combinar el análisis numérico con el control de enfermedades infecciosas. En 2010, un profesor de informática de la Universidad del Sur de Luisiana aprovechó el flujo constante de actualizaciones de Twitter
para rastrear brotes de gripe con una tasa de éxito del 95 %. Google también se sumó al juego de la predicción de enfermedades en 2008 con Google Flu Trends. El programa rastrea ciertas palabras clave relacionadas con la gripe, como «tos» o «fiebre», para hacer predicciones, pero durante los últimos tres años ha sobreestimado
el número de casos de gripe . La conclusión: nada se mueve más rápido que Internet. Aunque no está del todo claro por qué el tráfico de Wikipedia se disparó antes de los brotes, esta correlación de datos podría ser otra herramienta para que los organismos de control de enfermedades combatan y, en el mejor de los casos, prevengan posibles brotes. ¿Quién iba a pensar que Wikipedia podría ser tan útil?
Publicado en colaboración con
Imagen: Un científico observa microbios a través de un microscopio. REUTERS
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