Para que África alcance su potencial económico, necesitará inversiones importantes en generación, transmisión y distribución de energía, además de un marco regulatorio sólido que respalde el crecimiento del sector. Sin embargo, dado que casi 600 millones de africanos viven en regiones sin servicio de la red, no está claro cuándo llegarán a estas zonas remotas las nuevas inversiones —como las facilitadas por Power Africa, la iniciativa de todo el Gobierno del presidente Obama para impulsar las inversiones energéticas tan necesarias—, si es que llegan alguna vez.
Afortunadamente, varios factores se están combinando para permitir que las soluciones energéticas sin conexión a la red respondan a las necesidades de las comunidades rurales. Los avances tecnológicos están reduciendo los costos y haciendo que la generación local de energía renovable resulte tanto comercialmente viable como atractiva para los clientes.
Lo que estamos aprendiendo
Los primeros pasos del sector de las energías renovables sin conexión a la red en África apenas comienzan. A medida que se ponen en marcha nuevos proyectos, los emprendedores locales, los consumidores de las aldeas y los expertos del sector se enfrentan a una pronunciada curva de aprendizaje. Están surgiendo varias tendencias importantes:
Aumenta la demanda de los consumidores: Las luces alimentadas con energía solar y otras soluciones energéticas para el hogar están ganando terreno. En apenas cuatro años, las ventas de soluciones de iluminación con calidad verificada crecieron más de un 300 por ciento —superando los 5,7 millones en 2014—, aunque todavía representan menos del 5 por ciento del mercado. Si bien al principio las poblaciones rurales cuestionaban las ventajas de abandonar el queroseno, parece que se está extendiendo la aceptación de tecnologías de iluminación más limpias y baratas.
Mercado frágil: Al mismo tiempo, este nuevo mercado energético está fragmentado y es frágil. Persiste una considerable confusión sobre cuál es el costo razonable de un sistema solar doméstico. Las empresas locales se quejan de la llegada de importaciones baratas y poco fiables, lo que lleva a los posibles clientes a cuestionar la fiabilidad de la energía solar y la viabilidad de las distintas ofertas de productos.
Así que, aunque cada vez más clientes reconocen el potencial de las energías renovables, necesitan distinguir las ofertas por su calidad y servicio. Los proveedores deben encontrar formas rentables de informar a los clientes sobre las ventajas de los sistemas bien diseñados y mantenidos.
Abusos generalizados: En muchos países, la gente está acostumbrada a una especie de «mercado gris» de la electricidad. No es raro que los usuarios se conecten a la red por medios no convencionales, con la esperanza de eludir el sistema de facturación.
Aunque manipular la red es ilegal y desaconsejable en cualquier circunstancia, también genera problemas reales para los operadores privados de minirredes o los distribuidores de sistemas solares domésticos, cuya viabilidad depende de que los clientes paguen. Algunos operadores privados afirman tener el mismo problema con los pagos atrasados que afecta a las empresas de servicios públicos. Por ello, cambiar la percepción y las prácticas del público supone un reto importante.
Encontrar el punto óptimo: En general, se reconoce que la mayoría de los proveedores sin conexión a la red no podrán igualar los costos muy bajos de la generación de energía conectada a la red. Pero ¿es justa esa comparación para las comunidades rurales que no tienen acceso a la red nacional?
Los expertos del sector sostienen que la energía sin conexión a la red debería compararse, en cambio, con el costo de operar un generador diésel o de usar queroseno para la iluminación. Algunos enfoques pueden ser más eficientes desde el punto de vista económico, y debemos encontrar el punto óptimo para cada modelo de negocio.
Dilema regulatorio: También existen complejas cuestiones regulatorias. Algunos reguladores creen que la red nacional debería dar servicio a todo el país, lo que obligaría a los proveedores de minirredes a utilizar conexiones costosas que cumplan las normas de la red nacional. Otros quieren limitar los costos para los clientes, haciendo que resulte prácticamente inviable desde el punto de vista económico probar, desarrollar y mejorar nuevas soluciones con el tiempo. Otros aún se aferran a un modelo dirigido por el Estado y sostienen que solo la empresa de servicios públicos controlada por el Estado puede vender electricidad.
Una política más sensata exigiría a los productores independientes registrarse ante el regulador correspondiente, pero permitiría a las empresas que venden menos de 1 MW desarrollar libremente su sistema y cobrar lo que el mercado esté dispuesto a pagar.
Dificultades de financiación: En toda África, las pequeñas empresas tienen dificultades para atraer financiación, especialmente en ámbitos relacionados con tecnologías nuevas y modelos de negocio no probados. La mayoría de las empresas carece de garantías suficientes para cumplir los requisitos de los bancos comerciales, y escasea la financiación en las etapas iniciales.
Hay algunos de los primeros líderes con vínculos con Estados Unidos y con capital de riesgo —mKopa, D.Light—, pero muchos emprendedores locales del sector energético no tienen acceso a esos recursos. La mayoría debe financiar el crecimiento con las ganancias retenidas, lo que frena su crecimiento y su potencial empresarial.
Empoderar a los emprendedores locales del sector energético
Pero cuando los emprendedores pueden acceder a fondos y expandirse, pueden ocurrir cosas extraordinarias. El Desafío de Energía sin Conexión a la Red de Power Africa (que mi organización, la U.S. African Development Foundation, cofundó con GE y USAID) organizó concursos abiertos para conceder subvenciones de capital semilla de 100.000 dólares a emprendedores locales que desarrollaran formas comercialmente viables de suministrar energía a poblaciones desatendidas y rurales.
La respuesta fue extraordinaria: el Desafío ha concedido casi 30 premios a pequeñas y medianas empresas africanas locales que desarrollan soluciones energéticas sin conexión a la red. Sin embargo, lo más llamativo es la amplia variedad de soluciones que están desarrollando las empresas africanas locales. New Energy, por ejemplo, está instalando tecnología solar de bombeo y purificación de agua para clientes rurales de Ghana; mientras que la Organization for the Rehabilitation and Development in Amhara construye sistemas de biogás para suministrar gas a cocinas eficientes en Etiopía.
Cuando pongamos en marcha la tercera edición del Desafío de Energía sin Conexión a la Red este verano, seguiremos ampliando el número de modelos de negocio potencialmente rentables. Pero reconocemos la importancia de invertir más en empresas que están demostrando un potencial real. Y quedan preguntas por resolver: ¿Cómo fomentar el aprendizaje compartido entre empresas? ¿Cómo aprovechar la financiación —tanto mediante deuda como mediante capital— adecuada a sus necesidades? ¿Cómo abordar sistemáticamente los desafíos que tenemos por delante?
Hay algo que sabemos con certeza: USADF por sí sola no puede encontrar las respuestas. En cambio, existe una gran oportunidad para compartir experiencias entre quienes afrontamos estos desafíos: los propios emprendedores del sector energético, así como los líderes del sector público y privado.
Este artículo se publica en colaboración con GE Reports/Ideas. Su publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autora: Shari Berenbach es presidenta y directora ejecutiva de la U.S. African Development Foundation. Anteriormente dirigió la Office of Microenterprise & Private Enterprise Promotion de la United States Agency for International Development y fue presidenta y directora ejecutiva de la Calvert Foundation.
Imagen: Un vendedor se sienta en un quiosco que ofrece a sus clientes electricidad generada por un generador. REUTERS/Finbarr O’Reilly.
