La acumulación de plantas y animales marinos en los cascos de los barcos es un problema de larga data.
Esta «bioincrustación» puede aumentar hasta un 40 % el consumo de combustible y elevar las emisiones.
También puede transportar especies a nuevos entornos, donde causan estragos en el ecosistema local.
Pero ahora se ha inventado un robot que limpia los cascos de los barcos cada vez que estos fondean.
Sus creadores afirman que aportará enormes beneficios medioambientales.
Imagina un barco surcando el océano. Puede parecer elegante mientras avanza serenamente entre las olas. Pero bajo el agua se ve otra realidad: incontables especies acuáticas, como los percebes, cubren el casco de la embarcación.
Se calcula que la bioincrustación submarina grave —como se conoce esta acumulación de vida marina que aumenta la resistencia al avance— puede aumentar hasta un 40 % el consumo de combustible de un barco, lo que incrementa las ya elevadas emisiones de CO2. Se han identificado más de 4.000 especies marinas como organismos que causan bioincrustación.
El transporte marítimo emite alrededor de 940 millones de toneladas de CO2 al año y es responsable de cerca del 2,5 % de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero. Se calcula que, si el transporte marítimo mundial fuera un país, sería el sexto mayor contaminante, pues generaría más emisiones que Alemania.
Especies exóticas
Esta incrustación no solo ralentiza los barcos. La acumulación puede incluir especies capaces de causar graves daños a las especies autóctonas en los nuevos entornos a los que son transportadas. Es algo que preocupa cada vez más a las organizaciones dedicadas a la conservación marina.
En 2017, el buque granelero DL Marigold se convirtió en la primera víctima mundial de la bioincrustación cuando se le ordenó abandonar primero las aguas de Nueva Zelanda y luego las de Fiyi porque suponía una amenaza por especies invasoras.
Evitar la acumulación no es tarea fácil. Hace tres siglos se intentó recubrir de cobre los cascos de los barcos. Más tarde se utilizaron pinturas con sustancias químicas tóxicas. Tras su prohibición, se diseñaron revestimientos para impedir que las plantas y los animales marinos se establecieran.
Hasta ahora, nada ha logrado resolver este costoso problema para los armadores. En los casos graves, no ha quedado más remedio que llevar el barco a un dique seco para tratarlo, con un coste que puede ir desde decenas de miles hasta varios millones de dólares.
Innovación robótica
Por eso, un nuevo robot limpiador de barcos está siendo aclamado como un avance decisivo en la lucha contra la incrustación marina. Jotun, fabricante noruego de pinturas, ha creado HullSkater, una máquina submarina que limpia el casco de los barcos y evita la acumulación de incrustaciones.
El robot se sujeta al barco mediante potentes imanes y elimina la vida marina antes de que se establezca. Como viaja con el barco, puede utilizarse cada vez que la embarcación está fondeada o en puerto, y está diseñado para funcionar sin causar daños ni erosión.
Una vez desplegado, el robot se maneja a distancia desde centros de control mediante el Internet de las cosas (IoT) y tecnología en la nube. Al inspeccionar el casco mientras lo limpia, elimina la necesidad de buzos, ayuda a evitar el costoso tiempo de inactividad en dique seco y aumenta el tiempo que los barcos pueden pasar en el mar.
Como forma divertida de promocionar el robot —y de mostrar a los posibles propietarios qué aspecto tiene—, Jotun incluso ha publicado instrucciones para construir uno con Lego. Esta versión se construye en 37 pasos.
«La sostenibilidad de los océanos ha cobrado cada vez más importancia», afirmó Morten Fon, director ejecutivo de Jotun, durante la presentación virtual del robot. Añadió que esta última innovación surgió cuando la empresa dejó de centrarse únicamente en «los productos antiincrustantes y la pintura» y empezó a pensar «en el rendimiento del casco».
«Si pudiéramos ofrecer este servicio a barcos de todo el mundo a gran escala, obtendríamos un enorme beneficio medioambiental», afirmó Ove Fredheim, de Telenor, proveedor de telecomunicaciones y miembro de lo que describe como el ecosistema de «empresas noruegas líderes en tecnología» que está detrás del proyecto.
En 2019, el Foro Económico Mundial, el Global Maritime Forum y Friends of Ocean Action pusieron en marcha la Coalición Getting to Zero durante la Cumbre de Acción Climática de las Naciones Unidas, con el objetivo de descarbonizar el transporte marítimo internacional para 2030.
La descarbonización del transporte marítimo también fue el tema de una sesión en la cumbre virtual Race to Zero Dialogues del Foro, celebrada en noviembre de 2020; el debate puede verse en las páginas web del evento.
Innovaciones como HullSkater podrían ser un paso importante para alcanzar ese objetivo.
