En todas partes del mundo, las personas viven más que antes. Gracias a los avances científicos, menos personas mueren jóvenes por enfermedades cardíacas, cáncer y enfermedades infecciosas. Ya no es raro que alguien viva hasta bien entrada la década de los 80 o más. Mi padre celebrará su 92.º cumpleaños dentro de un par de semanas, un hito prácticamente inimaginable cuando nació.
El hecho de que las personas vivan más que nunca debería ser siempre motivo de alegría. Pero ¿qué ocurre cuando no lo es?
Cuanto más tiempo se vive, más probabilidades hay de desarrollar una enfermedad crónica. El riesgo de padecer artritis, párkinson u otra enfermedad no infecciosa que reduzca la calidad de vida aumenta con cada año. Pero, entre todos los trastornos que nos afectan en la vejez, uno destaca como una amenaza especialmente grave para la sociedad: la enfermedad de Alzheimer.
Tienes casi un 50 % de probabilidades de desarrollar la enfermedad si llegas a mediados de los 80. En Estados Unidos, es la única causa de muerte entre las diez principales que se vuelve más prevalente cada año y para la que no existe ningún tratamiento verdaderamente eficaz. Es probable que esa tendencia continúe a medida que envejezca la generación del baby boom, lo que significa que más familias verán a sus seres queridos sufrir un deterioro cognitivo y desaparecer poco a poco. A pesar de esta carga creciente, los científicos aún no han descubierto qué causa exactamente el alzhéimer ni cómo impedir que la enfermedad destruya el cerebro.
Empecé a interesarme por el alzhéimer debido a sus costos —tanto emocionales como económicos— para las familias y los sistemas de salud. La carga económica de la enfermedad es mucho más fácil de cuantificar. Una persona con alzhéimer u otra forma de demencia gasta cinco veces más cada año de su bolsillo en atención médica que una persona mayor sin una afección neurodegenerativa. A diferencia de muchas enfermedades crónicas, el alzhéimer acarrea costos de cuidados de larga duración, además de gastos médicos directos. Si desarrollas la enfermedad a los 60 o 70 años, podrías necesitar cuidados costosos durante décadas.
Estos costos representan una de las cargas que crecen más rápidamente para los sistemas de salud de los países desarrollados. Según la Asociación de Alzheimer, en 2017 los estadounidenses gastarán 259.000 millones de dólares en la atención de personas con alzhéimer y otras demencias. Si no se produce un gran avance, el gasto seguirá presionando los presupuestos de salud durante los próximos años y décadas. Es algo que los gobiernos de todo el mundo deben tener en cuenta, incluidos los de países de ingresos bajos y medios, donde la esperanza de vida se aproxima a la media mundial y aumenta el número de personas con demencia.
El costo humano del alzhéimer es mucho más difícil de expresar con cifras. Es una enfermedad terrible que devasta tanto a quienes la padecen como a sus seres queridos. Sé mucho de esto porque varios hombres de mi familia han sufrido alzhéimer. Sé lo terrible que es ver a las personas que amas luchar mientras la enfermedad les arrebata la capacidad mental, sin que puedas hacer nada. Se siente como presenciar la muerte gradual de la persona que conocías.
La historia clínica de mi familia no es la única razón de mi interés por el alzhéimer. Pero mi experiencia personal me ha mostrado lo desesperanzador que resulta que tú o un ser querido contraigan la enfermedad. Hemos visto cómo la innovación científica convirtió enfermedades antes casi siempre mortales, como el VIH, en enfermedades crónicas que pueden mantenerse bajo control con medicamentos. Creo que podemos lograr lo mismo —o algo mejor— con el alzhéimer.
Durante el último año he dedicado bastante tiempo a aprender sobre la enfermedad y los avances logrados hasta la fecha. Se está realizando un trabajo extraordinario en este campo para retrasar el alzhéimer y reducir su impacto cognitivo. Lo que he oído de investigadores, académicos, financiadores y expertos del sector me hace confiar en que podemos cambiar sustancialmente el curso del alzhéimer si avanzamos en cinco áreas:
Necesitamos comprender mejor cómo evoluciona el alzhéimer. El cerebro es un órgano complejo. Como es tan difícil estudiarlo mientras los pacientes están vivos, sabemos muy poco sobre cómo envejece normalmente y cómo el alzhéimer altera ese proceso. Nuestra comprensión de lo que ocurre en el cerebro se basa en gran medida en autopsias, que solo muestran las etapas tardías de la enfermedad y no explican muchos de sus misterios persistentes. Por ejemplo, no entendemos del todo por qué las personas afroamericanas tienen más probabilidades de desarrollar alzhéimer que las latinas que las personas blancas. Para avanzar, necesitamos comprender mejor sus causas subyacentes y su biología.
Necesitamos detectar y diagnosticar el alzhéimer antes. Como la única manera de diagnosticar definitivamente el alzhéimer es mediante una autopsia después de la muerte, resulta difícil identificar la enfermedad con certeza en una etapa temprana. Existen pruebas cognitivas, pero a menudo sus resultados varían mucho. Si no dormiste bien la noche anterior, eso podría alterar tus resultados. Un método de diagnóstico más fiable, asequible y accesible —como un análisis de sangre— facilitaría observar cómo evoluciona el alzhéimer y hacer un seguimiento de la eficacia de los nuevos fármacos.
Necesitamos más métodos para detener la enfermedad.Hay muchas maneras en que un fármaco contra el alzhéimer podría ayudar a prevenir o ralentizar la enfermedad. Hasta la fecha, la mayoría de los ensayos de fármacos se han centrado en la amiloide y la tau, dos proteínas que causan placas y ovillos en el cerebro. Espero que esos enfoques den resultado, pero también debemos apoyar a científicos con ideas diferentes y menos convencionales por si no funcionan. Una cartera de fármacos más diversa aumenta nuestras posibilidades de lograr un gran avance.
Necesitamos facilitar la inscripción de personas en ensayos clínicos. El ritmo de la innovación depende en parte de la rapidez con que podemos realizar ensayos clínicos. Como todavía no comprendemos bien la enfermedad ni contamos con un método de diagnóstico fiable, es difícil encontrar a tiempo personas cualificadas que estén dispuestas a participar en una etapa temprana de la evolución de la enfermedad. A veces se necesitan años para inscribir a suficientes pacientes. Si pudiéramos establecer un proceso para evaluar previamente a los participantes y crear registros eficientes, podríamos iniciar nuevos ensayos más rápido.
Necesitamos aprovechar mejor los datos. Cada vez que una empresa farmacéutica o un laboratorio de investigación realiza un estudio, recopila mucha información. Deberíamos reunir estos datos en un formato común para comprender mejor cómo evoluciona la enfermedad, cómo influyen el sexo y la edad en esa evolución y cómo determina la genética las probabilidades de desarrollar alzhéimer. Así, los investigadores podrían buscar patrones e identificar nuevas vías de tratamiento con mayor facilidad.
Creo que, si mejoramos en cada una de estas áreas, podremos desarrollar una intervención que reduzca drásticamente el impacto del alzhéimer. Hay muchos motivos para confiar en nuestras posibilidades: nuestros conocimientos sobre el cerebro y la enfermedad están avanzando mucho. Ya estamos progresando, pero tenemos que hacer más.
Quiero apoyar a las mentes brillantes que trabajan en este campo. Como primer paso, he invertido 50 millones de dólares en el Dementia Discovery Fund, un fondo privado que busca diversificar la cartera de tratamientos en desarrollo e identificar nuevos objetivos terapéuticos. La mayoría de las grandes compañías farmacéuticas siguen investigando las vías de la amiloide y la tau. El DDF complementa su trabajo al apoyar a empresas emergentes que exploran enfoques menos convencionales para tratar la demencia.
Estoy haciendo esta inversión por mi cuenta, no a través de la fundación. Es posible que los primeros tratamientos contra el alzhéimer no se hagan realidad hasta dentro de una década o más, y al principio serán muy costosos. Cuando llegue ese momento, quizá nuestra fundación estudie cómo ampliar el acceso en los países pobres.
Pero antes de siquiera empezar a pensar en cómo hacerlo, necesitamos muchos avances científicos. Con todas las nuevas herramientas y teorías en desarrollo, creo que estamos en un punto de inflexión en la investigación y el desarrollo del alzhéimer. Ahora es el momento de acelerar esos avances, antes de que los enormes costos afecten a países que no pueden permitirse terapias de precio elevado y donde las consecuencias presupuestarias de una epidemia de alzhéimer podrían llevar a la quiebra a los sistemas de salud.
Este es un campo en el que podemos mejorar drásticamente la vida de las personas. Es un milagro que vivamos mucho más tiempo, pero una mayor esperanza de vida por sí sola no basta. Las personas deberían poder disfrutar de sus últimos años, y para hacerlo realidad necesitamos un gran avance contra el alzhéimer. Me entusiasma sumarme a esta lucha y estoy deseando ver qué ocurre a continuación.
