Los gobiernos están reduciendo la inversión en investigación «básica» pura, dejando un vacío que la industria debe cubrir.
Algunas de nuestras tecnologías más revolucionarias, como el transistor y internet, surgieron de la investigación básica.
La investigación básica requiere alianzas entre la industria, el mundo académico y el gobierno. NTT Research es un ejemplo, con su enfoque en cuatro áreas clave.
Si se profundiza lo suficiente, los avances que consideramos radicales en campos como la biotecnología, la robótica, la exploración espacial y la tecnología cuántica no lo son tanto. Podrían describirse con mayor precisión como evolutivos, ya que, en la mayoría de los casos, sus raíces se remontan a la investigación básica realizada hace décadas.
Lo cuántico es un ejemplo oportuno. Un siglo después de que Erwin Schrödinger publicara su revolucionaria ecuación, sigue siendo «la principal ventana de los físicos al mundo cuántico, según Scientific American.
Prácticamente todas las tecnologías importantes que disfrutamos hoy tienen sus raíces en la investigación básica. Sin embargo, este tipo de investigación está actualmente infrafinanciada, lo que nos expone al riesgo de privar a las generaciones futuras de avances importantes.
La financiación de la investigación básica en peligro
Por su naturaleza, la investigación básica requiere un horizonte temporal largo, que puede chocar con los intereses de las organizaciones centradas en el beneficio a corto plazo. Esa es una de las razones por las que los gobiernos han sido tradicionalmente una fuente importante de financiación para la investigación básica: pueden permitirse adoptar una perspectiva a largo plazo.
No obstante, en los últimos años, la financiación gubernamental para la investigación pura ha ido disminuyendo. Esta realidad se hizo patente el año pasado, cuando los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. y la Fundación Nacional de Ciencias pusieron fin o congelaron más de 3.800 subvenciones para investigación, por un valor de unos 3.000 millones de dólares.
Aunque el destino de muchos de esos recortes sigue pendiente de los tribunales, representan la continuación de una tendencia. A comienzos del siglo XXI, el gobierno federal financiaba aproximadamente el 60 % de la investigación básica en EE. UU. En 2022, esa cifra había descendido al 40 %. De forma similar, en los países de la OCDE, el gasto en investigación y desarrollo (I+D) de las empresas está aumentando mucho más rápidamente que el de los gobiernos.
Investigación básica frente a I+D orientada
Aunque esto quizá no sorprenda, es importante señalar que las empresas suelen orientar su investigación hacia un objetivo concreto, como un producto o servicio nuevo o mejorado. Se trata de investigación destinada a alcanzar una meta específica.
La investigación pura es otra cosa. La idea consiste en reclutar a científicos e investigadores muy brillantes y de gran trayectoria, y dejar que persigan los temas de investigación que les resulten interesantes, siguiendo los resultados allá donde los lleven. La premisa es que, con el tiempo, acabarán dando con un avance importante, incluso revolucionario.
Ambos enfoques tienen valor, pero presentan perfiles de riesgo y recompensa distintos. La mayoría de las empresas tienden a preferir el primer enfoque porque persiguen una oportunidad de mercado definida y quieren concentrar sus recursos limitados, lo cual es lógico.
El segundo enfoque, la investigación básica, tarda más en dar resultados y conlleva un riesgo mucho mayor de no producir nada de valor empresarial. Por ello requiere más recursos, pero sus resultados pueden ser de gran alcance y numerosos. Un único proyecto puede ramificarse en múltiples líneas, cada una de las cuales puede tener valor por sí misma. Y sus repercusiones pueden prolongarse durante décadas.
Los frutos de la investigación básica
Consideremos el transistor, inventado en 1947 en Bell Labs, un ejemplo destacado de organización dedicada a la investigación básica. Aunque Bell Labs aprovechó las ventajas del transistor en sus sistemas de conmutación y transmisión telefónica, el impacto de la invención fue mucho más allá.
De hecho, pasarían décadas antes de que se materializara por completo la promesa del transistor, que se convirtió en la base de la electrónica de estado sólido, los circuitos integrados, los chips de memoria y los microprocesadores. Hizo falta la colaboración entre el mundo académico, el gobierno y la industria para que la invención alcanzara todo su potencial.
Otro ejemplo clásico es internet, que evolucionó a partir de la investigación de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ARPA), un precursor del gobierno federal de EE. UU. de DARPA.
En la década de 1960, los investigadores de ARPA desarrollaron una red de comunicaciones para conectar los ordenadores de la agencia. La red se basaba en una tecnología nueva, la conmutación de paquetes, que a su vez evolucionó a partir del trabajo de los primeros científicos informáticos.
En la década de 1970, los científicos Robert Kahn y Vinton Cerf desarrollaron el Protocolo de Control de Transmisión (TCP) y el Protocolo de Internet (IP). TCP/IP lo cambió todo, al permitir que los paquetes circularan entre redes individuales, independientemente de dónde estuvieran ubicadas. Aunque al principio se usaba exclusivamente en el ámbito académico, internet se expandió a comienzos de la década de 1990, cuando se abrió al uso comercial, y asistimos al desarrollo de aplicaciones clave como la World Wide Web.
Invertir hoy para financiar los avances de mañana
La clave de todos estos éxitos es la combinación de la investigación básica, donde se descubren y siembran las semillas de la innovación, y el variado grupo de agentes que dedican años a cultivar esas semillas hasta convertirlas en árboles, en algunos casos, de muchos tipos diferentes. Es dudoso que Kahn y Cerf, por ejemplo, pudieran haber imaginado que su trabajo daría origen a industrias enteras.
De hecho, ninguna de las tecnologías que hoy damos por sentadas (ordenadores personales, teléfonos inteligentes, internet, comercio electrónico, IA) habría sido posible sin el trabajo fundacional de la investigación básica.
Tradicionalmente, la investigación básica está impulsada por el mundo académico, normalmente con financiación pública. Sin embargo, como en el caso de Bell Labs, los agentes industriales también asumen este esfuerzo. Eso es lo que venimos haciendo en NTT Inc. Aunque siempre hemos invertido en investigación a través de nuestra organización de I+D, en 2019 dimos un paso más al poner en marcha NTT Research en Silicon Valley, que lleva a cabo investigación básica en tres áreas principales:
Física e Informática (PHI Lab)
Criptografía y Seguridad de la Información (CIS Lab)
Laboratorios de Informática Médica y Sanitaria (MEI Lab)
La idea era sentar las bases de nuevas tecnologías, con el objetivo de crear nuevas empresas en un plazo de 5 a 10 años. La ubicación fue deliberada, con la intención de aprovechar el rico ecosistema de tecnologías de la información, que incluye a investigadores de talento, instituciones educativas, empresas tecnológicas y firmas de capital riesgo.
Es un modelo que ha demostrado ser exitoso. NTT Research creó recientemente un nuevo grupo, Centro de Desarrollo e Incubación Tecnológica (TDI Hub), para comenzar a llevar al mercado tecnologías prometedoras junto con socios del ámbito académico y del capital riesgo.
Un futuro más prometedor para la humanidad
Con la inversión gubernamental en investigación básica en declive, necesitamos que más agentes industriales inviertan en investigación básica pura. Como demuestra el TDI Hub, esto no es solo un esfuerzo altruista. Con la participación de la industria desde la fase fundacional, el proceso de escalado puede comenzar antes y el desarrollo puede avanzar con mayor rapidez.
Es evidente que no todas las empresas disponen de los recursos necesarios para llevar a cabo investigación básica, pero muchas sí. Y otras tienen los recursos y la experiencia para contribuir a su manera, por ejemplo, en un proyecto específico.
Ha llegado el momento de que los agentes industriales acepten el desafío y destinen sus recursos a un bien mayor, en pos de un futuro más prometedor para la humanidad.
