Los medios de comunicación se fascinan con los vehículos autónomos (VA), en particular con su seguridad y con el momento en que, o si, llegarán en masa. Una cuestión más amplia e importante es cómo funcionarán los VA en conjunto como flotas y si trabajarán con el transporte público para mover a más personas con menos vehículos y resolver los desafíos de congestión y contaminación urbanas.
Existe un consenso creciente en que, aunque los VA eléctricos personales pueden mejorar la calidad del aire, solo empeorarán el tráfico en las ciudades, porque sustituir uno a uno los automóviles privados no resolverá la congestión; y las personas podrían sentirse tan cómodas en sus cápsulas autónomas que no les importaría pasar horas en atascos. Por esta última razón, investigadores de ETH Zúrich han sugerido que las ciudades prohíban el uso de VA personales.
Lo crucial es que los VA sean eléctricos, compartidos y trabajen con el transporte público, y que las ciudades inviertan en la infraestructura y la tecnología necesarias para sostener una red de transporte conectada y multimodal que incluya VA eléctricos compartidos que puedan reemplazar o complementar las líneas de autobús tradicionales menos eficientes.
La ciudad como tienda de aplicaciones
Empresas de transporte por aplicación como Uber y Lyft están añadiendo el transporte público a sus aplicaciones para ayudar a las personas a planificar viajes puerta a puerta, convirtiéndose en agregadores de Movilidad como Servicio (MaaS). Pero esto va al revés: las aplicaciones de transporte público deberían incorporar a Uber, Lyft y los robotaxis del futuro en sus mercados. «Nada impide que los operadores comerciales de MaaS favorezcan sus propias soluciones; el transporte público podría muy bien quedar relegado», según advierten los urbanistas de la organización SPUR de San Francisco.
El director general del Departamento de Transporte de Los Ángeles, Saleta Reynolds, lo ha expresado así: las ciudades deberían actuar como «tiendas de aplicaciones» para los servicios de movilidad. «La forma en que Google y Apple invitan a la innovación en sus plataformas es que tienen términos y servicios que las empresas aceptan y luego pueden vender sus productos en la tienda de aplicaciones», dijo en el evento CoMotion LA del año pasado. «En cuanto infringen esos términos y condiciones, quedan fuera de la tienda de aplicaciones».
Este enfoque puede irritar a algunos que esperan que los VA eléctricos sustituyan lo que consideran un transporte público ineficiente y subvencionado por alternativas privadas y rentables. Aunque la gente suele quejarse de que el transporte público pierde dinero y lastra los presupuestos gubernamentales, verlo como un negocio con ánimo de lucro pasa por alto gran parte del valor que el transporte público aporta a las comunidades y no tiene en cuenta los costes de la movilidad centrada en el automóvil.
Los beneficios del transporte público
Los costes de capital y operativos asociados al transporte público deben considerarse una inversión en desarrollo económico y no un simple coste empresarial. La Unión Internacional de Transportes Públicos (UITP), la mayor asociación mundial de agencias de transporte público, señala que «la inversión en transporte público desencadena una reacción en cadena en la actividad económica de hasta tres o cuatro veces la inversión inicial».
Es importante recordar que el transporte, público o privado, rara vez es un fin en sí mismo. Es un medio para alcanzar otro objetivo, por ejemplo, que las personas lleguen al trabajo y que los empleadores tengan un acceso más amplio a los trabajadores. Según la Asociación Estadounidense de Transporte Público (APTA), los beneficios de un transporte público accesible son amplios:
Cada dólar invertido en transporte público genera 4 dólares en rendimientos económicos;
Cada 10 millones de dólares de inversión de capital en transporte público generan 30 millones de dólares en mayor actividad empresarial;
Cada 10 millones de dólares de inversión operativa generan 32 millones de dólares en mayor actividad empresarial.
En Estados Unidos, los hogares que viven en zonas dependientes del automóvil destinan hasta el 25% de sus ingresos al transporte. Un coche que se avería puede significar la pérdida de un empleo. Un transporte público fiable reduce el coste de vida de quienes tienen fácil acceso a él, lo que supone un ahorro para los usuarios de más de 10 000 dólares al año.
Costes de las ciudades centradas en el automóvil
La UITP también señala que «aunque los proyectos de inversión en transporte público a gran escala son sin duda costosos, en realidad resultan considerablemente menos costosos que el coste directo de la congestión, que puede perjudicar gravemente la competitividad de las ciudades y afectar a la fiabilidad de los tiempos de viaje y a la productividad empresarial».
Veamos algunos de los impactos económicos y sociales negativos de los automóviles privados, la congestión y la contaminación en las ciudades:
1,25 millones de muertes y entre 20 y 50 millones de lesiones al año por accidentes de tráfico (principalmente por error humano), con un coste de 518 000 millones de dólares a nivel mundial o del 1 al 2 % del PIB en la mayoría de los países;
Unas 385 000 personas mueren prematuramente cada año por contaminación atmosférica causada por las emisiones de los vehículos;
La falta de transporte público es un obstáculo importante para el empleo en muchas regiones: Europa ya destina el 1,4 % del PIB a prestaciones por desempleo;
Los conductores pasan entre 100 y 200 horas al año en atascos, lo que equivale a cinco semanas laborales de 40 horas de productividad perdida.
¿Ayudarán o perjudicarán los VA a las ciudades?
Se han publicado múltiples estudios que siembran dudas sobre la capacidad de los VA para mejorar la congestión. Un investigador de la Universidad de California en Santa Cruz, Adam Millard-Ball, estudió el tráfico en San Francisco y concluyó que los VA podrían duplicar el tráfico, porque será mucho menos costoso para los vehículos circular sin rumbo o volver a casa que aparcar en el centro de la ciudad. Investigadores de ETH Zúrich y de la Universidad de Sídney llegaron a conclusiones similares.
Muchos señalan el impacto que empresas de transporte por aplicación como Uber y Lyft han tenido en la congestión y la contaminación como ejemplos negativos de lo que los VA privados podrían hacer a las ciudades. Aunque prometen reducir el tráfico y las emisiones, estos servicios son responsables de 5700 millones de millas añadidas a las calles de las ciudades de EE. UU., por ejemplo, y recorren 2,8 millas vacías por cada milla en la que transportan a un pasajero. La mayoría de esas millas las utilizan personas que, de otro modo, habrían usado el transporte público.
Un futuro compartido
Al mismo tiempo, la investigación demuestra que los VA eléctricos compartidos podrían reducir el tráfico y los tiempos de trayecto. La integración con el transporte público es clave para lograr estos beneficios. Los VA compartidos «combinados con transporte público de alta capacidad podrían eliminar 9 de cada 10 coches en una ciudad europea de tamaño medio», según el Foro Internacional del Transporte (ITU). La reducción correspondiente del tráfico podría reducir hasta en un 30 % el tiempo que estos vehículos compartidos necesitan para completar todos los viajes.
Hacer que las ciudades funcionen
Más del 50 % de la población mundial vive en grandes áreas metropolitanas y cada vez llegan más personas: se prevé que, para 2050, esa cifra se acerque al 70 %. Estas ciudades son los motores económicos del mundo. Según la consultora McKinsey, «seiscientas ciudades (la «City 600») previsiblemente generarán más del 60 % del crecimiento mundial hasta 2025».
Las ciudades ya carecen de suficientes carreteras y viviendas. Para dar cabida al crecimiento y apoyar a las empresas y al comercio, el transporte urbano deberá volverse más inteligente. Los nuevos servicios de transporte públicos y privados, incluidos los autónomos, pueden desempeñar un papel importante para hacer posible una movilidad más inteligente, pero para lograrlo se requerirá más inversión en transporte urbano, no menos. Además de reducir la congestión, la ITU ha constatado que una red combinada de VA compartidos y transporte público de alta capacidad puede reducir las necesidades de aparcamiento en superficie en un 80 %, «generando nuevas oportunidades para usos alternativos de este valioso espacio».
Si las ciudades han de funcionar como una tienda de aplicaciones para los nuevos servicios de movilidad, necesitarán el respaldo de plataformas tecnológicas que permitan a los operadores públicos y privados trabajar juntos. «No hay ninguna razón por la que los operadores de transporte público actuales o las empresas de taxis no puedan desempeñar un papel activo en la prestación de estos servicios», afirma el informe de la ITU. «La gobernanza de los servicios de transporte, incluidas las normas y los acuerdos de concesión, tendrá que adaptarse». Esto incluirá, sin duda, limitar el número de servicios de VA que pueden operarse para equilibrar la oferta y la demanda y evitar la sobrecarga de vehículos que se observa con los actuales servicios de transporte por aplicación entre particulares.
Bien público
El transporte público tiene un mandato que las empresas privadas no tienen: poner a disposición de todos los residentes un transporte seguro y asequible, independientemente de su edad, ingresos, capacidad o ubicación. Las ciudades necesitarán capacidad de influencia para hacer cumplir políticas que sirvan a todas las partes interesadas, de modo que todas puedan prosperar. Aunque los operadores de transporte público quizá nunca obtengan beneficios en el sentido tradicional con el que evaluamos las empresas privadas, los beneficios económicos directos e indirectos que sus servicios aportan a los residentes y a las empresas son muy superiores a los costes de capital y operativos implicados. Los VA y sus servicios deberán formar parte de la oferta del transporte público, convirtiéndose, como señala la ITU, en «una nueva forma de transporte público de baja capacidad y alta calidad».
