Aprender del pasado
Los seres humanos tendemos por naturaleza a pensar en el futuro. Nos preguntamos cuáles serán los próximos pasos de nuestras vidas e imaginamos las posibles consecuencias de los avances actuales, incluso llevándolas al extremo en la ficción como una especie de espacio de experimentación para posibles futuros.
Los científicos podrían ser uno de los pocos grupos que reprimen activamente ese deseo de predecir el futuro. Por su naturaleza conservadora y basada en datos, quizá les incomode hacer conjeturas sobre el futuro, porque eso exige un salto de fe. Aunque haya muchos datos que respalden una predicción, también existen infinitas variables que pueden cambiar el resultado final mientras tanto. Intentar predecir cómo será el mundo dentro de un siglo no contribuye mucho a mejorarlo hoy; si los científicos se van a equivocar, prefieren hacerlo de manera constructiva.
En efecto, el mundo ha cambiado mucho en los últimos 100 años. En 1918, gran parte del mundo estaba inmersa en la Primera Guerra Mundial. También fue el año en que comenzó a propagarse la pandemia de gripe, que acabó causando entre 20 y 40 millones de muertes—más que la guerra durante la cual ocurrió. El Congreso estableció los husos horarios, incluido el horario de verano, y se emitió el primer sello para el correo aéreo de EE. UU..
Al mirar atrás, está claro que hemos logrado avances extraordinarios. Hoy es raro morir de gripe o de muchas otras enfermedades contagiosas que antes eran mortales (como la viruela, que fue erradicada en 1977). Esto se debe principalmente a la aparición de medidas preventivas, como las vacunas, y de tratamientos como los antibióticos.
A veces, el ritmo al que evoluciona la tecnología puede resultar vertiginoso, pero es poco probable que se desacelere pronto. Estas son algunas de las formas en que creemos que la tecnología actual dará forma al mundo durante el próximo siglo.
La computación cuántica alcanzará la madurez
Así como internet transformó la sociedad en las últimas décadas, la computación cuántica cambiará para siempre nuestra visión del mundo y de nuestro lugar en él. Nos permitirá procesar más datos que nunca sobre nosotros, el planeta en que vivimos y el universo.
Nadie sabe con certeza todavía qué haremos con esos datos. Probablemente encontremos respuestas a preguntas de larga data sobre la física y el universo, pero también es probable que haya respuestas por descubrir que ni siquiera seamos capaces de concebir.
Hackearemos nuestro cerebro
Quizá ni siquiera tengamos que esperar un siglo para integrar por completo el cerebro con nuestros dispositivos, ya que la investigación sobre las interfaces cerebro-computadora (BCI, por sus siglas en inglés) ha dejado definitivamente de pertenecer al ámbito de la ciencia ficción. Los primeros prototipos ya han ayudado a pacientes a recuperarse de accidentes cerebrovasculares y han devuelto a personas amputadas la capacidad de volver a sentir el tacto gracias a una prótesis cubierta de sensores. Si llegan a generalizarse, esta combinación de seres humanos y máquinas podría alterar irrevocablemente el curso de la evolución humana. Ya se están desarrollando prototipos de BCI no invasivas en las que conjuntos de electrodos captan señales cerebrales a través del cráneo, y que podrían servir de paso previo a la «malla cerebral» completa propuesta por Elon Musk.
Recorreremos a toda velocidad nuestras ciudades renovadas en coches autónomos
El mundo de 2118 contará con mejores infraestructuras y formas más eficaces de desplazarse. Nuestros automóviles son cada vez más inteligentes y ecológicos; para 2118, es muy posible que los coches eléctricos puedan conducirse solos y transportar a quienes más lo necesitan. El consenso actual en la industria automovilística es que los vehículos totalmente autónomos siguen siendo teóricos en el mejor de los casos (y quizá ni siquiera sean posibles), pero Tesla, por sí sola, se propone alcanzar la llamada autonomía de nivel 5—un mundo en el que los coches nos llevarían— hacia 2019.
En algunas partes del mundo, las propias ciudades también se están volviendo más sofisticadas. En China, una autopista alimentada por energía solar podría cargar algún día los coches eléctricos mientras circulan. Las ciudades del futuro también podrían repararse solas: hoy los ingenieros trabajan en estructuras de hormigón autorreparable y en baches que se rellenan solos.
La IA cambiará la forma de trabajar de las personas
En las próximas décadas, la tecnología que está transformando nuestros hogares, nuestros dispositivos y nuestros vehículos también cambiará nuestras vidas de otras maneras importantes. Es casi seguro que la inteligencia artificial (IA) automatizará algunos empleos, en particular los que dependen de las cadenas de montaje o la recopilación de datos. Para compensar el desempleo de los trabajadores humanos que provocaría la automatización, algunos países podrían adoptar una renta básica universal (RBU), un sistema que paga periódicamente a los ciudadanos una pequeña cantidad sin exigirles que trabajen.
De hecho, algunos lugares ya han comenzado experimentos a pequeña escala con la RBU, y un informe del Roosevelt Institute de noviembre de 2017 predijo que, si se implementara la RBU, el PIB de Estados Unidos podría aumentar en 2,48 billones de dólares en apenas ocho años.
En algunos campos, como la medicina, es probable que los robots no sustituyan por completo a las personas. Según algunos expertos, el escenario más probable es que la IA siga mejorando la experiencia laboral de las personas, incluso potenciando sus capacidades físicas. La tecnología de IA ya se ha combinado con exoesqueletos ponibles, que dan una fuerza sobrehumana a los trabajadores de fábricas: algo ideal para quienes tienen empleos que requieren levantar cargas pesadas, lo que podría aumentar el riesgo de accidentes o lesiones laborales.
Imprimir el mundo en 3D
Las impresoras 3D ya se utilizan en laboratorios de todo el mundo y, cada vez más, entre los consumidores. Aunque pueden resultar caras al principio, suelen considerarse una inversión a largo plazo, ya que a menudo pueden imprimir sus propias piezas de repuesto.
A medida que las impresoras 3D sean capaces de imprimir desde órganos viables hasta edificios, probablemente encontremos usos para ellas en distintos aspectos de nuestra vida y en muchos sectores industriales.
La medicina recibe una actualización de alta tecnología
Nuevos procedimientos, impulsados por los avances tecnológicos, están a punto de transformar la medicina. Mediante un enfoque de medicina de precisión (que utiliza los datos genéticos, el estilo de vida y el entorno del paciente para orientar el tratamiento), los científicos están desarrollando tratamientos contra el cáncer adaptados a los genes de cada paciente.
La oncología no es el único campo con aplicaciones que podrían salvar vidas (o, en algunos casos, darlas); la evolución de la medicina reproductiva ya ha comenzado ante nuestros propios ojos. En 2017, unos investigadores hicieron crecer fetos de cordero en lo que podría ser el primer prototipo de útero artificial, una mujer dio a luz tras un trasplante de útero, por primera vez, y otra tuvo un bebé que comenzó como un embrión congelado 24 años antes. La muy publicitada tecnología de edición genética CRISPR podría hacer que, para 2118, muchas enfermedades genéticas sean cosa del pasado: los científicos utilizaron CRISPR para editar el gen asociado a un trastorno sanguíneo mortal en embriones humanos. Las células madre siguen demostrando su utilidad para desarrollar tratamientos novedosos, incluso para afecciones que antes se consideraban intratables.
Dentro de un siglo, es muy probable que enfermedades graves como el cáncer, los trastornos inmunitarios e inflamatorios y las afecciones genéticas «hayan desaparecido hace mucho, ya sea gracias a la prevención o a terapias eficaces», declaró a Futurism Phil Gold, profesor del Centro de Investigación Clínica de la Universidad McGill.
Pero eso no significa que viviremos en un futuro de salud perfecta: factores externos, desde el calentamiento global hasta las enfermedades infecciosas e incluso la guerra, podrían reducir la esperanza de vida de las personas en 2118.
La buena noticia es que la tecnología de diagnóstico también está mejorando de forma espectacular. Shu Chien, bioingeniero y ganador de la Medalla Nacional de Ciencia de la Universidad de California en San Diego, declaró al San Diego Tribune que predijo que los científicos inventarían el Star Trektricorder médico famoso de , capaz de «detectar el cáncer de forma temprana y no invasiva», en el próximo siglo. No es la primera persona que hace esa predicción en las últimas décadas, pero esta vez podría ser diferente: la ciencia y la tecnología han hecho realidad otras tecnologías de ciencia ficción, como los supermateriales y los replicadores de objetos.
El planeta se calentará mucho más
El cambio climático ya está transformando nuestro mundo. Un estudio de 2015 predijo que los veranos, normalmente fríos, de Groenlandia podrían quedar completamente libres de hielo para 2050. Los fenómenos meteorológicos extremos son cada vez más frecuentes y mortales. Se prevé que el nivel del mar en el mundo suba entre 2 y 3 pies (de 0,6 a 0,9 metros) para 2100, lo que podría desplazar hasta a 4 millones de personas en todo el mundo.
La Tierra atraviesa una crisis climática que no mejorará sin medidas deliberadas y sostenidas.
En las últimas décadas, los avances en ese sentido han sido lentos. Cuando se elaboró en 2015, el Acuerdo de París sobre el clima tenía como objetivo limitar el calentamiento global a 2,7 grados Fahrenheit (1,5 grados Celsius). Una investigación reciente del University College de Londres reveló que podríamos tener un 66 % de probabilidades de alcanzar el objetivo de 1,5 °C en 2100, pero para lograrlo tendríamos que limitar nuestras emisiones de carbono a 240.000 millones de toneladas. Ojalá podamos abandonar nuestra dependencia del carbono a lo largo de un periodo más extenso, en vez de hacer recortes drásticos de inmediato, algo difícil de conseguir tanto desde el punto de vista técnico como político.
En Estados Unidos, uno de los mayores emisores de carbono del mundo, algunos temen que no estemos haciendo lo que nos corresponde. En junio, el presidente Trump retiró a Estados Unidos del Acuerdo de París sobre el clima. En una entrevista con Futurism el año pasado, Al Gore dijo que las políticas medioambientales de la administración Trump son «imprudentes e indefendibles».
Pero no está exento de esperanza. Gore dijo a Futurism que confía en la fuerza del movimiento de base hacia un futuro más sostenible y que «podemos y vamos a ganar» la lucha si seguimos comprometidos con la causa.
Si la humanidad quiere seguir viviendo en la Tierra, es una causa por la que vale la pena luchar. Ya hemos pasado el punto en que se podía impedir que ocurriera, pero podemos tomar medidas para ralentizarlo.
Los seres humanos explorarán nuestro sistema solar y más allá
Aunque hemos logrado avances monumentales desde 1918, seguimos sintiéndonos infinitamente fascinados (y vagamente aterrorizados) ante la posibilidad de lo que podría existir en el espacio. En el próximo siglo, quizá nada entusiasme, desafíe y transforme más a la humanidad que los avances que logremos en la exploración espacial.
Personas con grandes ideas, desde Elon Musk hasta Donald Trump, anuncian a bombo y platillo sus planes de enviar seres humanos a Marte y más allá, con la posibilidad de establecer colonias en el planeta rojo durante el próximo siglo. Sin embargo, cien años no es mucho tiempo para prepararse para una iniciativa así, sobre todo cuando aún no tenemos muy claro cómo sería nuestra vida en Marte. Aunque la terraformación quizá nos permita adaptar el planeta para satisfacer mejor nuestras necesidades, primero tenemos que llegar allí.
Primero, observaremos mejor los cuerpos celestes distantes con telescopios infrarrojos cada vez más potentes desde aquí, en la Tierra. A medida que los viajes espaciales sean más asequibles (e incluso un destino turístico), podremos utilizar lo que vemos desde aquí abajo, en la Tierra, para recorrer el universo. La gran pregunta es: ¿qué —o a quién— podríamos encontrarnos cuando lo hagamos?
«Para el año 2118, la vida extraterrestre no será noticia, sino un hecho histórico», declaró a Futurism Jaymie Matthews, astrofísico y profesor de la Universidad de Columbia Británica. «Lo que resulta más difícil de predecir es cómo responderá la humanidad y cómo se adaptará a saber que no estamos solos en el universo. ¿Nos hará más humildes? («Somos muchos.») ¿Más arrogantes? («Somos la cúspide de la evolución en la galaxia.») ¿Más temerosos? («Los microbios son solo la punta del iceberg alienígena. ¡Y la Tierra es el Titanic!») ¿O nos ayudará a comprender y apreciar mejor nuestros propios orígenes?»
