Los analistas financieros reconocen el enorme potencial de crecimiento de la inteligencia artificial y la biotecnología. Sin embargo, si acaso, el probable impacto económico de estos sectores se está subestimando, porque pocos han valorado las implicaciones de lo que ocurrirá cuando se combinen.
La inteligencia artificial (IA) y la biotecnología siguen una trayectoria de crecimiento exponencial, con el potencial de mejorar la forma en que vivimos e incluso de prolongar la propia vida. Sin embargo, pocos han considerado cómo estas dos tecnologías de vanguardia podrían unirse de forma simbiótica para abordar los desafíos mundiales en materia de salud y medio ambiente.
Consideremos el ritmo de los avances recientes en ambos campos. La biotecnología, en términos de coste-beneficio, ha mejorado un factor de diez cada año. El coste de descifrar el genoma humano ha caído de 3.000 millones de dólares en 2001 a unos 1.000 dólares en la actualidad; un proceso que hace diez años requería meses ahora puede completarse en menos de una hora. Asimismo, según la evolución actual, PricewaterhouseCoopers estima que la contribución de la IA a la producción mundial alcanzará los 15,7 billones de dólares en 2030, más que la producción combinada actual de China y la India.
Sin embargo, si acaso, estas previsiones subestiman el impacto económico. Las aplicaciones de la IA serán eventualmente tan amplias y estarán tan integradas en todos los aspectos de nuestra vida diaria que probablemente contribuirán tres o cuatro veces más a la producción mundial que Internet, que hoy representa alrededor de 50 billones de dólares de la economía mundial. Además, la naturaleza aislada de los análisis actuales significa que las posibles tecnologías de combinación de IA y biotecnología no se han considerado plenamente ni se han tenido en cuenta en las valoraciones.
Por ejemplo, las tecnologías de combinación podrían abordar un problema de salud mundial como la donación de órganos. Según la Organización Mundial de la Salud, en promedio se realizaron alrededor de 100.800 trasplantes de órganos sólidos al año a partir de 2008. Sin embargo, en Estados Unidos hay casi 113.000 personas esperando un trasplante de órgano que les salve la vida, mientras que miles de órganos en buen estado se desechan cada año. Durante años, quienes necesitaban un trasplante de riñón tenían opciones limitadas: o bien debían encontrar un donante vivo dispuesto y biológicamente compatible, o esperar a que apareciera en su hospital local un donante fallecido viable.
Pero, con suficientes pacientes y donantes dispuestos, el big data y la IA hacen posible facilitar muchas más coincidencias de las que permite este sistema uno a uno, mediante un sistema de donación de riñón emparejada. Hoy en día, los pacientes pueden obtener un donante que no es biológicamente compatible y, aun así, recibir un riñón, porque la IA puede emparejar donantes y receptores a través de una enorme variedad de relaciones entre pacientes y donantes. De hecho, una sola persona que se ofrezca a donar un riñón, ya sea a un ser querido o incluso a un desconocido, puede desencadenar un efecto dominó que salva a decenas de vidas al resolver el eslabón perdido en una larga cadena de emparejamientos.
Desde que se realizaron los primeros intercambios de riñones emparejados en 2000, casi 6.000 personas han recibido trasplantes de riñón de donantes identificados por algoritmos. Pero esto podría ser solo el comienzo del trasplante de órganos facilitado por la IA. La IA ya puede identificar posibles donantes y receptores; en el futuro, podrá tener en cuenta datos de pacientes aún más detallados, quizá incluyendo factores morales y religiosos, para ayudar en las decisiones de secuenciación y triaje (es decir, determinar si alguien debe recibir un trasplante antes que otra persona).
El mayor obstáculo que impide que estos modelos de IA alcancen todo su potencial es biológico. En teoría, las aplicaciones de la IA podrían basarse en conjuntos de datos que abarquen a todos los donantes de órganos vivos y fallecidos y a todos los pacientes del mundo. Pero, en la práctica, la mayoría de los emparejamientos de órganos tienen una limitación de tiempo, porque los órganos de donantes fallecidos solo son viables para el trasplante durante un periodo corto. Para poder emparejarse, los receptores deben estar ubicados dentro de un radio geográfico al que se pueda llegar a tiempo.
Afortunadamente, la biotecnología sintética podría ampliar enormemente el alcance de los emparejamientos viables. A escala mundial, el mercado de la biología sintética crece rápidamente y se espera que supere los 12.500 millones de dólares en 2024, lo que refleja una tasa de crecimiento anual compuesto del 20 %. Dentro de esta industria emergente, existen empresas (incluida una en la que yo soy inversor) que exploran métodos para conservar e incluso regenerar órganos fuera del cuerpo, potencialmente durante varios días a temperatura ambiente. Esto podría ampliar las distancias a las que se pueden transportar los órganos, lo que permitiría generar un efecto de red al aumentar el tamaño de los conjuntos de datos viables de los que los modelos de IA pueden extraer información para producir cadenas de emparejamiento más eficientes.
Perfeccionar nuevas biotecnologías suele llevar años. Pero, si tienen éxito, estas innovaciones podrían revolucionar amplias áreas de la salud pública, y el régimen mundial de donación de órganos es solo el comienzo.
Las implicaciones morales y éticas de las tecnologías de vanguardia actuales son de gran alcance. No se han abordado adecuadamente preguntas fundamentales. ¿Cómo sopesarán los algoritmos las necesidades de los pacientes pobres y ricos? ¿Debería enviarse un órgano de donante a un paciente lejano, potencialmente en otro país, con bajo riesgo de rechazo, o a un paciente cercano cuyo riesgo de rechazo sea solo ligeramente superior?
Estas son preguntas importantes. Sin embargo, creo que deberíamos poner en marcha y hacer funcionar las tecnologías de combinación y, después, decidir los controles adecuados. El poder de emparejamiento de la IA significa que ocho vidas podrían salvarse con un solo donante de órganos fallecido; las innovaciones en biotecnología podrían garantizar que los órganos nunca se desperdicien. Cuanto más rápido avancen estas tecnologías, más vidas podremos salvar.
La IA y la biotecnología están experimentando un desarrollo rápido precisamente porque tienen un potencial de gran alcance. A medida que avancen, debemos seguir buscando nuevas combinaciones que explorar. Sospecho que descubriremos que hemos subestimado su potencial al considerarlas de forma aislada.
