Imagine una economía en la que los bienes, las máquinas y las personas interactúan entre sí para mejorar la producción, aumentar la seguridad y optimizar las cadenas de suministro a partir de datos obtenidos de miles de sensores. En un mundo así, los ingenieros que analicen los datos de esos sensores podrían no solo hacer que los procesos y los motores funcionen con mayor fluidez. También sabrían de antemano cuándo sustituir una pieza antes de que el sistema falle, ahorrando así tiempo y dinero.
Estas perspectivas de mayor eficiencia y productividad, y de una mejor asignación de recursos, son las motivaciones subyacentes para participar en lo que muchos denominan ya la Internet Industrial. El potencial de obtener beneficios es, sin duda, considerable. Según McKinsey & Company, los costes operativos totales de la industria manufacturera podrían casi duplicarse para 2025, hasta alcanzar los 47 billones de dólares para 2025. Si esto es cierto, incluso una mejora del 1 % generaría hasta medio billón en ahorros anuales.
De hecho, los beneficios podrían extenderse mucho más allá del sector y abarcar casi el 40 % de las actividades económicas mundiales. Un sector especialmente importante sería el de la atención sanitaria, donde la monitorización remota podría indicar al paciente cuándo ir al hospital, a qué hospital acudir y permitirle reservar la cita con antelación. Además de optimizar el flujo de pacientes en los hospitales, esto también reduciría los costes de atención al paciente, algo especialmente importante en las enfermedades crónicas, donde la atención al paciente representa el 85 % de los costes totales (en los países desarrollados). En conjunto, los ahorros anuales derivados de la Internet Industrial en la atención sanitaria podrían alcanzar entre 1 y 2,5 billones de dólares para 2025, según el mismo estudio de McKinsey & Company. Otros sectores, desde la energía hasta el transporte, también podrían transformarse, dando lugar a redes eléctricas más inteligentes, turbinas eólicas más eficientes y un transporte por carretera y aéreo más fluido y seguro.
¿Hasta qué punto estamos cerca de este mundo más rápido, mejor y eficiente?
El cambio ya está en marcha, impulsado por la reducción del coste de la monitorización, el aumento de la capacidad informática y un mundo más interconectado. Los sensores avanzados cuestan ahora menos de 10 dólares cada uno, la capacidad y la eficiencia informáticas han aumentado casi 10.000 veces desde la década de 1990 y actualmente hay nueve mil millones de máquinas conectadas a Internet, una cifra que Cisco espera que se duplique para 2016. Estos avances han dado lugar a proyectos piloto en los ámbitos de la salud, la fabricación, la energía y el transporte. Por ejemplo, mediante sensores remotos instalados en 1.000 automóviles, un proyecto piloto en el Reino Unido logró reducir las facturas de combustible y los costes de mantenimiento en un 20 % y un 25 %, respectivamente. Del mismo modo, el uso de tecnología móvil ha llevado el laboratorio hasta el paciente, proporcionando los resultados de las pruebas en el acto en lugar de al cabo de semanas.
Aprovechar estas oportunidades a escala de toda una economía exigirá gestionar cuidadosamente las tensiones que surgen al aplicar estos conceptos a gran escala, incluido encontrar el equilibrio entre un mayor flujo de información y la necesidad de respetar la privacidad y minimizar los riesgos de ciberseguridad.
Encontrar soluciones de red capaces de absorber el aumento de los flujos de datos también será fundamental. Un solo sensor de turbina de gas, por ejemplo, genera 500 gigabytes de datos al día. Con aproximadamente 40.000 turbinas de gas en funcionamiento en todo el mundo —y suponiendo que cada turbina tenga tres sensores—, se generarían 60.000 billones de bytes de datos al día. Eso equivale a 24 veces el tráfico diario generado por Internet a escala mundial en 2000; y eso es solo para un sector. En total, se espera que el tráfico IP mundial anual supere el umbral del zettabyte —un millón de billones de bytes— para finales del próximo año, según Cisco.
Las empresas también tendrán que crear estructuras de gestión capaces de convertir rápidamente en operaciones los conocimientos estratégicos obtenidos del análisis de esta enorme cantidad de datos. Esto requerirá nuevas competencias, así como nuevos enfoques de gestión del rendimiento y diseño. ¿Será la Internet Industrial la próxima vía schumpeteriana y nos permitirá por fin aprovechar las ganancias de productividad que tantos esperaban lograr con Internet? Es un poco pronto para saberlo. Pero, con proyectos de demostración colaborativos en marcha y una nueva generación de startups de Internet industrial en preparación, el cambio podría llegar antes de lo que pensamos.
Este artículo se publica en colaboración con GE LookAhead. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: El Dr. Elie Chachoua es experto en investigación estratégica y multidisciplinar.
Imagen: En esta ilustración fotográfica se ve un cable de Internet en una sala de servidores. REUTERS/Kacper Pempel.
