Los sistemas autónomos que integran IA, tecnología de sensores y conectividad están transformando industrias como el transporte, la manufactura, la agricultura y los servicios públicos.
Los sistemas autónomos pueden ayudar a alcanzar los objetivos de desarrollo globales de la ONU, pero también plantean desafíos importantes, como los cambios en el mercado laboral y los riesgos de las armas autónomas.
El desarrollo y despliegue exitosos de los sistemas autónomos requieren una colaboración reflexiva entre el sector público, la industria privada y el mundo académico.
Los sistemas autónomos están destinados a revolucionar la forma en que nos desplazamos y trabajamos, dónde vivimos y cómo nos relacionamos entre nosotros.
Los sistemas autónomos físicos —a los que en este artículo nos referiremos simplemente como sistemas autónomos— son el resultado de combinar la ingeniería mecánica, la inteligencia artificial (IA), la tecnología de sensores y la conectividad. Pueden considerarse la próxima frontera de la IA, que pasa del ámbito digital al mundo físico para realizar tareas complejas en entornos no estructurados.
Como jefe de compromiso estratégico de la Unión Internacional de Telecomunicaciones destacó en 2023 que los robots podrían despegar en los próximos años del mismo modo en que la IA generativa llegó al gran público ese año.
El impacto potencial de los sistemas autónomos es múltiple, desde convertirse en un recurso clave para alcanzar los objetivos de desarrollo globales de la ONU, hasta impulsar la redefinición de los límites de la productividad y el crecimiento.
Los riesgos potenciales relacionados, incluidos los vinculados al despliegue de armas autónomas, tampoco deben subestimarse. Ahora es el momento de garantizar un futuro autónomo responsable.
¿Dónde estamos ahora?
Los vehículos autónomos pueden considerarse un ejemplo central del impacto que los sistemas autónomos pueden tener en nuestra vida cotidiana. Las flotas de taxis sin conductor, también conocidos como robotaxis, ya operan sin conductor de seguridad en, entre otras ciudades, San Francisco, Estados Unidos, y Wuhan, China.
Aun así, la iniciativa de los robotaxis es costosa y compleja, lo que ha llevado a varios fabricantes de automóviles a abandonarla, el más reciente es General Motors, con el cambio de estrategia de su filial Cruise.
Además de los esfuerzos en robotaxis, los esfuerzos en autonomía vehicular incluyen los de camiones autónomos y los de vehículos de propiedad privada parcialmente automatizados, en los que el vehículo asiste al conductor realizando parte de las tareas de conducción.
Los beneficios esperados de los vehículos autónomos abarcan desde la seguridad —1,19 millones de personas mueren cada año como consecuencia de accidentes de tráfico— hasta ganancias en eficiencia y utilización, que permiten operaciones 24/7 (especialmente relevantes para el transporte de carga de larga distancia).
Los gobiernos de todo el mundo están poniendo en marcha iniciativas para aprovechar estos beneficios. Alemania acaba de aprobar su estrategia para allanar el camino a la conducción autónoma en operaciones regulares, centrada en el transporte público y de mercancías.
Impacto de los sistemas autónomos en todas las industrias
Los sistemas autónomos abarcan mucho más que los vehículos autónomos de transporte de pasajeros y mercancías. Incluyen, entre otros, drones, buques autónomos, robots de reparto y robots humanoides. Y están transformando un amplio espectro de industrias.
La industria manufacturera lleva más de un siglo muy automatizada, y su automatización sigue aumentando. Por ejemplo, BMW está probando actualmente robots humanoides en sus plantas de fabricación de automóviles, lo que podría ayudar a habilitar operaciones 24/7 y mejorar aún más la calidad de algunas tareas.
Más allá de la manufactura, otros sectores que operan en espacios definidos también registran implementaciones exitosas de sistemas autónomos. Entre ellos se encuentran los sectores minero, de la construcción, del petróleo y el gas, y de la logística.
Por ejemplo, el grupo minero Rio Tinto utiliza camiones autónomos en varias de sus minas más remotas del mundo. Saudi Aramco utiliza vehículos submarinos autónomos para realizar inspecciones de escombros en plataformas marinas.
Einride y DP World están desarrollando una red con camiones autónomos en el puerto de Jebel Ali, en Dubái.
De manera similar, el sector agrícola también cuenta en gran medida con operaciones segmentadas. Aquí encontramos una amplia gama de usos de sistemas autónomos: desde tractores y cosechadoras autónomos hasta drones para el monitoreo del riego o robots recolectores de frutas. Estas tecnologías pueden contribuir de forma significativa a los aumentos de productividad que necesita el sector.
El sector público también está implementando estos sistemas en una amplia gama de usos. Desde el despliegue de robots-perro porteadores para la recogida de basura en el monte Tai, en China hasta el aprovechamiento de drones para líneas eléctricas e inspecciones de aerogeneradores en el Reino Unido, prevención de incendios en Grecia, y la navegación en las secuelas de terremotos en Turquía.
Los gobiernos también se asocian con el sector sanitario para mejorar el acceso a la atención médica en regiones de difícil acceso, como se hizo en el proyecto Medicina desde el cielo para la región del Himalaya indio.
Si bien existe cierta interacción humano-robot en las aplicaciones mencionadas anteriormente, la frontera definitiva llega con el despliegue de los llamados robots sociales, que interactúan con las personas siguiendo las normas de comportamiento que se esperan de sus sujetos.
La investigación en curso intenta comprender mejor estas interacciones. Por ejemplo, las investigaciones sugieren que los robots sociales podrían algún día ayudar a reducir la soledad y las enfermedades relacionadas, y la robot social humanoide Nadine fue desplegada como compañera en un hogar de ancianos en Singapur, con resultados positivos.
Un futuro autónomo responsable
A medida que avanza el desarrollo de los sistemas autónomos en todas las industrias, tres puntos siguen siendo clave:
Barreras de protección sólidas. Se habla mucho de las barreras de protección necesarias para gobernar la IA. Con los sistemas autónomos surgen desafíos adicionales de seguridad y éticos, ya que pueden provocar daños físicos. Este debate va más allá del daño intencionado. Por ejemplo, los robots médicos pueden fallar mientras realizan una tarea crítica o funcionar de forma subóptima para algunos pacientes. En el caso de los robots sociales, las diferencias culturales también deben tenerse en cuenta.
Recualificación y mejora de competencias de la fuerza laboral oportuna. Los sistemas autónomos pueden reducir los llamados “trabajos monótonos, sucios y peligrosos”. Al igual que en las revoluciones tecnológicas anteriores, los sistemas autónomos pueden cambiar las tareas laborales en lugar de reducir el número de empleos; por ejemplo, los conductores de camiones podrían pasar a desempeñar funciones de supervisión o mantenimiento de flotas autónomas. Desarrollar programas de mejora y recualificación de competencias, y aclarar y actualizar el calendario de los cambios, puede ayudar a garantizar la preparación de la fuerza laboral y a involucrar a los sindicatos en los cambios futuros.
Despliegues con propósito. El impacto de los sistemas autónomos depende de cómo los desarrollemos y despleguemos. Por ello, la pregunta es: ¿cómo podemos configurarlos para que atiendan las necesidades sociales más urgentes? Una colaboración reflexiva entre el sector público, el sector privado y el mundo académico será fundamental para abordar esta cuestión de la mejor manera posible.
El Foro Económico Mundial contribuye a posibilitar el desarrollo y despliegue responsables de sistemas autónomos con, entre otras iniciativas, la DRIVE-A: Autonomía vehicular iniciativa, la AVIATE: Movilidad aérea avanzada iniciativa y el próximo Consejo Futuro Global sobre Sistemas Autónomos. Súmese a nosotros en este importante empeño.
