Durante años, la sabiduría convencional sostuvo que envejecer solía ser una mala noticia para el cerebro. Los datos conductuales del pasado apuntaban en gran medida a una pérdida de capacidades cognitivas —es decir, de pensamiento— con la edad, entre ellas una memoria más deficiente y una mayor distracción. Las mediciones físicas de la estructura cerebral también mostraban atrofia, o pérdida de volumen, en muchas regiones con la edad.
Observar el cerebro de las personas mayores en acción
Entra en escena la neurociencia cognitiva, una subdisciplina de la psicología que incorpora métodos de la neurociencia. Utiliza mediciones de la actividad cerebral para comprender el pensamiento humano. Se centra en cómo el cerebro configura la conducta y plantea preguntas como qué regiones cerebrales nos ayudan a formar recuerdos precisos o qué área controla la percepción de los rostros.
El uso de métodos de la neurociencia cognitiva para estudiar el envejecimiento ha revelado inesperadamente que en contra de lo que se pensaba, los cerebros envejecidos conservan cierta capacidad de adaptación y plasticidad. La plasticidad se refiere a la capacidad de reclutar de manera flexible distintas áreas del cerebro para realizar diferentes tareas. A diferencia de la visión anterior, en gran medida pesimista, sobre el envejecimiento, los estudios de neuroimagen sugieren que los cerebros envejecidos pueden reorganizarse y cambiar, y que esos cambios no necesariamente son para peor.
Los investigadores estudian qué partes del cerebro se activan durante distintas tareas mediante métodos como la resonancia magnética funcional, que mide el flujo sanguíneo en diversas áreas del cerebro mientras están activas. Al observar lo que ocurre dentro del cerebro durante actividades concretas, los datos de neuroimagen revelan patrones de cambio con la edad. Por ejemplo, a veces las personas mayores utilizan una región de ambos hemisferios cerebrales para realizar ciertas tareas, mientras que las jóvenes activan esa región en una sola mitad del cerebro. También parece que las personas mayores activan más las regiones anteriores del cerebro, mientras que las jóvenes muestran una mayor activación posterior.
El surgimiento de la neurociencia cognitiva del envejecimiento coincidió con avances en la comprensión de la neurogénesis; los neurocientíficos descubrieron que el crecimiento de nuevas neuronas podía continuar durante toda la vida, y no solo cuando somos muy jóvenes. Aún se desconoce hasta qué punto las nuevas neuronas contribuyen a los cambios conductuales y cerebrales asociados con la edad. Sin embargo, hay indicios en roedores de que el aprendizaje de cosas nuevas y los entornos enriquecidos y estimulantes aumentan la supervivencia de las nuevas neuronas y posiblemente permiten que estas contribuyan a las capacidades e incluso mejoren la salud.
Estimulación externa
Una nueva y prometedora línea de investigación sobre el cerebro envejecido utiliza la neuroestimulación para activar o inhibir temporalmente regiones neuronales específicas. En la estimulación magnética transcraneal, se sostiene una bobina sobre la cabeza de un participante. Es posible que los participantes sientan cierta estimulación en el cuero cabelludo cuando se enciende la bobina. La estimulación transcraneal por corriente directa es una técnica aún más sorprendente, en la que la corriente se administra desde una pila de 9 V. Estos métodos son no invasivos: solo requieren sostener un dispositivo sobre la cabeza de una persona o fijar electrodos al cuero cabelludo, y son bastante seguros si se utilizan conforme a las pautas.
Por primera vez, nos permiten manipular la actividad cerebral en una persona sana y en pleno funcionamiento. Otros métodos neurocientíficos permiten activar o desactivar neuronas mediante procedimientos farmacológicos, genéticos u otros, pero no es ético aplicar esas manipulaciones a seres humanos. Aunque los métodos de neuroimagen permiten observar qué regiones cerebrales están activas al realizar tareas cognitivas, no hemos podido comprobar si esas regiones causan dichas tareas o son esenciales para llevarlas a cabo.
La capacidad de manipular regiones cerebrales —de forma temporal y segura— permite realizar nuevos tipos de pruebas que antes no eran posibles. Por ejemplo, estimular la corteza frontal —la región cerebral situada detrás de la frente— puede reducir los errores en pruebas cognitivas. En un estudio, se pidió a personas mayores que dieran ejemplos de elementos pertenecientes a distintas categorías; bajo presión de tiempo, cometieron errores. La aplicación de estimulación transcraneal por corriente directa redujo el número de errores cometidos por las personas mayores, acercando su rendimiento al de las personas jóvenes.
La neuroestimulación ofrece grandes posibilidades para ampliar la comprensión del funcionamiento del cerebro en las personas mayores, pero tiene muchas limitaciones. La zona espacial afectada por la neuroestimulación no es muy precisa cuando el científico desplaza la bobina sobre la cabeza del sujeto. No se pueden dirigir muchas regiones porque están situadas en las profundidades del cerebro, lo que supone un problema particular para estudiar la memoria. Además, activar algunas regiones puede causar molestias a los participantes, como espasmos en la zona de la frente.
No todo va cuesta abajo
Hasta ahora, gran parte de lo que sabemos sobre los cerebros envejecidos se ha centrado en el deterioro de las capacidades cognitivas. Sin embargo, hay indicios de que las capacidades sociales y emocionales se conservan relativamente bien con la edad. Las personas mayores parecen ser tan buenas como las jóvenes para formarse impresiones sobre los demás e incluso mejores para regular o controlar sus emociones que las personas jóvenes.
Esto sugiere que las regiones cerebrales que sustentan estas capacidades quizá no sigan la misma trayectoria descendente con la edad que las asociadas con las capacidades cognitivas; estas áreas cerebrales podrían mostrar patrones distintos de reorganización y cambio.
Si estas capacidades se conservaran mejor con la edad, podrían aprovecharse para desarrollar estrategias eficaces de memoria. Por ejemplo, destacar la importancia motivacional, personal y emocional de la información que se desea recordar podría ayudar a mejorar la memoria de las personas mayores. Aún queda mucho por investigar sobre estas cuestiones.
Ejercicios para el cerebro
La plasticidad de los cerebros envejecidos sugiere que podrían beneficiarse de programas de entrenamiento y experiencias inmersivas y estimulantes, como aprender nuevas habilidades, por ejemplo, hacer acolchados o fotografía digital. Un hallazgo así tendría profundas implicaciones para la gran población de personas mayores activas que desea frenar el deterioro cognitivo asociado con la edad.
Aunque prospera la investigación sobre diversos programas potenciales que podrían mejorar la salud cerebral —como el ejercicio físico, las rutinas cognitivas y una vida social activa—, conviene actuar con cautela. Por ejemplo, los investigadores advierten que, hasta la fecha, hay poca evidencia científica de la eficacia de los programas informáticos de entrenamiento cerebral, los llamados juegos cerebrales.
El cerebro envejecido ha demostrado ser mucho más dinámico de lo que habrían sugerido las primeras investigaciones. Los avances en los métodos de investigación y la ampliación de la variedad de preguntas estudiadas mejorarán aún más nuestra comprensión de cómo cambia y se adapta el cerebro a lo largo de la vida. Con un poco de suerte, este conocimiento permitirá encontrar formas de aprovechar la plasticidad para apoyar mejor la cognición a medida que envejecemos.
Publicado en colaboración con The Conversation
Autora: Angela Gutchess es profesora asociada de Psicología en la Universidad Brandeis.
Ilse Westphal, de 92 años, lee los periódicos mientras recibe su terapia diaria de oxígeno para una enfermedad pulmonar crónica, en la sala de estar de su casa de campo en el pequeño pueblo de Gross Lafferde, cerca de Hannover, en el norte de Alemania, el 15 de abril de 2006. REUTERS.
