África ha dado tres pasos significativos en los últimos meses en su camino hacia un futuro económico más sólido.
En marzo, la Unión Africana lanzó el Área de Libre Comercio Continental Africana (AfCFTA). Este acuerdo histórico tiene como objetivo crear un mercado único que se espera genere un PIB combinado de más de 3,4 billones de dólares y beneficie a más de 1000 millones de personas.
En abril, el Gobierno de Sudáfrica anunció el lanzamiento de un nuevo Centro Afiliado del Foro Económico Mundial, el Centro para la Cuarta Revolución Industrial (C4IR).
El Centro actuará como punto focal para el diálogo y la cooperación sobre los desafíos y las oportunidades que presentan las tecnologías avanzadas, que están fusionando nuestros mundos físico, digital y biológico. Entre ellas se incluyen varias herramientas que, combinadas, transformarán los sectores agrícola, extractivo y manufacturero predominantes en África, ofreciendo al continente una oportunidad sin igual para transformarse y prosperar.
Y el Foro Económico Mundial acaba de lanzar la Plataforma de Crecimiento para África, una iniciativa destinada a ayudar a las empresas emergentes a crecer y competir a nivel internacional. Con una actividad emprendedora en fase inicial un 13 % superior a la media mundial, África está bien posicionada para poner en marcha nuevas empresas emergentes, pero también tiene una tasa de fracaso superior a la media debido a la falta de apoyo e infraestructuras suficientes. La Plataforma de Crecimiento para África reunirá a gobiernos, inversores y empresas para ayudar a que las empresas emergentes prosperen y sean sostenibles.
Estos son pasos importantes hacia adelante. Porque, a pesar del reciente crecimiento económico, África sigue enfrentándose a desafíos persistentes, como la desigualdad, una productividad agrícola relativamente baja y un desempleo juvenil significativo. Además, está a punto de experimentar una explosión demográfica, con 2400 millones de personas que se espera vivan en el continente en 2050. La creación de empleo es esencial, y la 4IR, respaldada por acuerdos comerciales con visión de futuro y sistemas de apoyo a los emprendedores, tiene el potencial de satisfacer gran parte de esa demanda.
La revolución digital de África
África ha captado sin duda la promesa de la 4IR. Más de 400 centros tecnológicos han surgido en todo el continente, y Lagos, Nairobi y Ciudad del Cabo se están consolidando como centros tecnológicos de reconocimiento internacional. Estas ciudades albergan ahora miles de empresas emergentes, junto con las incubadoras, aceleradoras, centros de innovación, espacios de creación (makerspaces), parques tecnológicos y espacios de trabajo compartido que las respaldan.
Entre los éxitos destacados se encuentra la aplicación de préstamos móviles Branch International, que recientemente recaudó 170 millones de dólares en una de las mayores rondas de financiación logradas por una empresa emergente centrada en África, y una OPV por valor de mil millones de dólares para Jumia, la mayor empresa de comercio electrónico del continente y la primera empresa emergente tecnológica africana en cotizar en la Bolsa de Nueva York. Por otra parte, políticas gubernamentales proactivas en algunos lugares, como la ley Startup Act de Túnez, están contribuyendo a fomentar esta cultura de innovación.Startup Act, están contribuyendo a fomentar esta cultura de innovación.
Esfuerzos como estos serán cada vez más importantes para ayudar a una población juvenil hiperconectada y emprendedora en su camino hacia un futuro digital. Sin embargo, con una o dos excepciones, estas iniciativas se están impulsando en gran medida a nivel de ciudad o de empresa, y no a nivel nacional integrado, lo que perjudica en conjunto a África.
Una ilustración de ello se encuentra en el Informe sobre la preparación para el futuro de la producción 2018 del Foro Económico Mundial, que analizó la preparación de los países para aprovechar las tecnologías emergentes. De los 25 países africanos evaluados, 22 fueron clasificados con un bajo nivel de preparación para el futuro, debido a la falta de las condiciones habilitadoras necesarias. Más allá de las plataformas tecnológicas y la capacidad de innovación, estas incluyen un marco institucional sólido, las competencias y el talento adecuados, la capacidad de atraer comercio e inversión mundiales, la disponibilidad de recursos sostenibles y un entorno de demanda próspero.
Aunque la región de Oriente Medio y el Norte de África obtuvo, en promedio, mejores resultados que el África subsahariana, la preparación en cada factor varía considerablemente según el país, lo que indica la ausencia de una acción cooperativa. Como hemos visto en otros centros tecnológicos mundiales, desde Bengaluru a Berlín y desde Pekín a Boston, esto aumenta las probabilidades de éxito aún más que la propia tecnología. La política, la regulación, las finanzas, la infraestructura, la educación y el talento deben converger todos en un ecosistema de innovación centrado en una agenda integrada e impulsado por una colaboración sin restricciones.
Cómo puede África aprovechar la oportunidad de la 4IR
El continente también debe superar obstáculos importantes si quiere aprovechar la oportunidad de la 4IR y convertirse en el principal foco mundial de innovación. Tres ingredientes son clave para lograrlo:
1. Abordar de forma definitiva las brechas de higiene digital
El requisito básico fundamental de cualquier centro tecnológico es el acceso a una conectividad digital de vanguardia, que ha avanzado a pasos agigantados en África a medida que la adopción móvil se ha acelerado. Sin embargo, persisten numerosas brechas de conectividad en la «última milla» o incluso en los «últimos 50 metros», la asignación del espectro licenciado es esporádica y los cortes de internet impuestos por los gobiernos siguen afectando a países como Somalia y Etiopía. Además, el acceso fiable a la energía, al agua limpia y a otros recursos no está garantizado, mientras que las herramientas digitales no eliminan por completo la necesidad de contar con sistemas viarios eficaces y enlaces de transporte.
2. Obtener información útil y procesable a partir de la avalancha de datos
Se ha vuelto habitual referirse a los datos como «el nuevo petróleo» y, en cierto sentido, lo son. Según un estudio, se prevé que el mercado de análisis de macrodatos alcance los 103 000 millones de dólares en 2023, y se estima que en 2020 cada persona generará 1,7 megabytes en tan solo un segundo. Por otra parte, los datos no se parecen en nada al petróleo, porque no son un recurso finito. Ni mucho menos. Esto representa una oportunidad para África, si logra convertir la próxima avalancha de bits y bytes en información útil y procesable que pueda consultarse y compartirse con facilidad. Para ello, será necesario desarrollar políticas y normas transcontinentales para la generación, regulación, uso y gestión de los datos, una tarea nada sencilla.
3. Desarrollar las nuevas competencias necesarias, contra reloj
Como ya se ha mencionado, la maquinaria por sí sola no basta para tener éxito en la 4IR, también hace falta saber cómo utilizarla. África no es en absoluto la única que se enfrenta a una posible brecha en este ámbito, no solo en las competencias técnicas especializadas necesarias para trabajar con tecnologías emergentes, sino también en las capacidades complementarias que ayudan a las personas a adaptarse a un mercado laboral en constante cambio. Es necesario acelerar las medidas para formar y reciclar a la fuerza laboral futura y actual, garantizando que los ajustes se aborden desde el principio dentro del ecosistema educativo y se perfeccionen de forma continua mediante la educación complementaria y el aprendizaje a lo largo de la vida.
La necesidad de un ecosistema de innovación
Para hacer todo esto de manera eficaz, los esfuerzos actuales fragmentados deben convertirse en un enfoque cohesionado. Instituciones como la Unión Africana y Africa50 junto con la Plataforma de Crecimiento para África y el C4IR han sembrado las semillas de la colaboración e inversión panafricanas, pero son esenciales más asociaciones público-privadas. El Banco Mundial sugiere que el éxito comparativo de ciertos grupos tecnológicos africanos puede atribuirse al establecimiento de «ecosistemas orgánicos de múltiples partes interesadas» y que estos son más eficaces que las iniciativas dirigidas por el gobierno, el sector privado o el mundo académico por sí solos.
Si África logra desarrollar aún más estos grupos y crear un ecosistema de innovación integrado para abordar la 4IR, podrá impulsar sus economías, sus sociedades y los medios de vida de millones de personas.
