Las tecnologías emergentes de la Cuarta Revolución Industrial (4IR) están cambiando rápidamente la forma en que interactúan las personas, las empresas, la sociedad y las naciones. Las universidades tienen un papel fundamental. Su capacidad se manifiesta en tres dimensiones principales: desarrollar nuevas tecnologías; abordar las consecuencias más amplias de la 4IR; y formar a la próxima generación.
El mandato institucional de las universidades de reunir a los mejores talentos, junto con estructuras de incentivos que recompensan la investigación y el desarrollo a largo plazo, refuerza su capacidad para impulsar el cambio. Sin embargo, pueden aprovecharla mucho mejor. El mundo académico debería ser una vanguardia de la 4IR.
Crear nuevas tecnologías y evaluar consecuencias más amplias
Las universidades son centros de atracción que congregan a investigadores y estudiantes. Generan de forma natural una masa crítica de capital intelectual y producción de conocimiento. El profesorado colabora en cuestiones apremiantes de su campo. La próxima generación de pensadores aprende, dentro y fuera del aula, los métodos necesarios para producir conocimiento.
Todos los investigadores universitarios —ya sea en ciencias exactas, ciencias sociales o humanidades— tienen un papel que desempeñar en la catalización de la 4IR y en la caracterización de su impacto. Las universidades ya contribuyen mediante la investigación de tecnologías clave, entre ellas la inteligencia artificial, la robótica, la biotecnología y el ámbito cibernético. Esto incluye tanto la investigación básica para concebir nuevas tecnologías como la ciencia aplicada para llevar nuevos productos al mercado.
En el primer ámbito, por ejemplo, los matemáticos que estudian la teoría de números y los físicos que estudian la mecánica cuántica generan aportaciones para desarrollar la computación cuántica. En el segundo, los ingenieros y los inventores crean nuevas tecnologías.
Pensemos en la Universidad de Pensilvania. En el laboratorio de Robótica General, Automatización, Sensado y Percepción (GRASP), los ingenieros dominan los principios del comportamiento en enjambre para desarrollar sistemas terrestres y aéreos autónomos. En la facultad de medicina, los médicos usan la robótica y la neurociencia para crear soluciones asequibles para la rehabilitación física tras una lesión.
Las universidades también deben cartografiar las consecuencias de la 4IR para las personas, la economía y la política. Al fin y al cabo, las revoluciones industriales son épocas de dislocación, así como de enorme crecimiento y oportunidades. El paso del campo a la fábrica durante la Primera Revolución Industrial trastocó las estructuras familiares, los modelos económicos y la política mundial. Los historiadores tienen un papel que desempeñar en la comprensión del posible impacto de los cambios a gran escala de hoy.
En otro ámbito, conocido como «El futuro del trabajo», los economistas cartografían y modelan las tendencias de la industria, mientras que los psicólogos predicen cómo reaccionará la gente ante los cambios fundamentales del mercado laboral. Esta labor es verdaderamente interdisciplinaria. Requiere las perspectivas de filósofos, economistas, politólogos, juristas y otros especialistas.
Aquí, en la Universidad de Pensilvania, los profesores de la Escuela de Negocios Wharton estudian cómo cambian los procesos empresariales en la era de la automatización. Los arquitectos y diseñadores imaginan las ciudades del futuro en el Instituto de Investigación Urbana. Los politólogos estudian cómo la inteligencia artificial y la robótica podrían configurar las formas de hacer la guerra. Los filósofos intentan determinar las implicaciones éticas de las nuevas tecnologías. Esta investigación es importante para la sociedad. También explora las consecuencias del cambio ajenas al mercado, un ámbito importante al que el mercado no presta suficiente atención. Las universidades también tienen un doble papel como espacios de encuentro.
En primer lugar, son un foro que reúne a quienes desarrollan las tecnologías subyacentes con quienes cartografían sus posibles consecuencias». Por ejemplo, las colaboraciones creativas entre informáticos que diseñan algoritmos y abogados preocupados por cómo esos algoritmos podrían incorporar prácticas discriminatorias en la banca o la vivienda ofrecen esperanzas de lograr avances reales. Pueden garantizar que la inteligencia artificial saque lo mejor de la humanidad, y no lo peor.
En segundo lugar, las universidades pueden conectar a estos investigadores con actores externos clave de la industria, los gobiernos, las organizaciones internacionales y las ONG. El pensamiento interdisciplinario y la disposición a acercarse a distintos actores permiten a las universidades establecer vínculos que las instituciones de mercado no pueden crear.
Perry World House, el centro de la Universidad de Pensilvania dedicado a la participación global, intenta asumir un papel de liderazgo en ambas dimensiones. A finales de 2017, reunió a investigadores de toda la universidad como parte de un nuevo grupo de trabajo sobre la 4IR. Su objetivo es facilitar la colaboración interdisciplinaria, compartir conocimientos y destacar el trabajo innovador que realizan los investigadores de Penn.
En él participa profesorado de casi todos los ámbitos de las 12 facultades de Penn, lo que demuestra hasta qué punto la 4IR afecta tantos aspectos de la vida moderna. El grupo de trabajo se basa en un taller celebrado en Perry World House en marzo de 2017. Participaron investigadores de ingeniería, derecho y ciencias políticas, así como diplomáticos, analistas de defensa e inteligencia, responsables de políticas públicas y muchas otras personas interesadas en la política mundial de las tecnologías emergentes.
Por supuesto, también está el aula. Al formar a la próxima generación, las universidades moldean las tecnologías que desarrollarán los emprendedores e ingenieros del mañana y la manera en que estos las conciben. Por ejemplo, animar a los ingenieros a cursar asignaturas de ética —y a los filósofos, asignaturas de ingeniería— puede contribuir a formar una ciudadanía más instruida e integral para el futuro, y a generar un debate público mejor fundamentado.
Del mismo modo que la computadora e Internet cambiaron irrevocablemente el aula, las tecnologías y los principios de la 4IR cambiarán la manera en que aprenden los estudiantes. Las universidades catalizarán este cambio y también se transformarán a sí mismas.
Por último, las universidades pueden orientar nuestras respuestas al desplazamiento causado por la 4IR. Tienen tanto la capacidad como el imperativo moral de formar a estudiantes y trabajadores en las competencias necesarias para este nuevo mundo.
Margen para crecer en el futuro
Las universidades son instituciones relevantes e importantes que ya están a la vanguardia de la 4IR. Con su doble función de generar bienes públicos y formar a la próxima generación, constituyen un punto de apoyo entre la investigación y las políticas públicas. Ningún otro tipo de institución está tan bien posicionada como las universidades para organizar conversaciones entre disciplinas.
Las universidades deben asumir este papel. Deben actuar de forma más sistemática en lugar de hacerlo como hasta ahora, de manera improvisada. Entre las medidas más sencillas en este ámbito está organizar seminarios de investigación colaborativa que reúnan a especialistas en ciencias exactas, ciencias sociales y humanidades. Otra medida es crear alianzas con la industria para incentivar la innovación, como hace el Pennovation Center.
Dentro de las universidades, es necesario mejorar la coordinación. El profesorado suele quedar aislado en sus propios departamentos y subcampos. Esto se debe a varios factores, entre ellos las revistas que desincentivan las publicaciones interdisciplinarias; los departamentos que promocionan al profesorado en función de sus aportaciones a un solo campo; y la separación física de los investigadores en el lugar de trabajo. Dada la naturaleza transversal y multidisciplinaria de la 4IR, las universidades deben derribar estas barreras y promover sinergias entre académicos cuando corresponda.
Por último, la ciudadanía debe comprender las consecuencias del cambio tecnológico. Esto reducirá el temor y promoverá un diálogo fundamentado. Las universidades podrían lograrlo difundiendo versiones accesibles de su trabajo a través de plataformas populares, como Internet, la televisión, los periódicos y los pódcast.
Ninguna medida por sí sola será suficiente. Pero cada una ayudará a las universidades a asumir su papel fundamental en la configuración del carácter y las consecuencias de la 4IR.
