Cuando los científicos decidieron rastrear el origen evolutivo de las células musculares, como las que forman nuestro corazón, buscaron en un lugar insospechado: los genes de animales sin corazón ni músculos.
Los investigadores encontraron en el intestino de una anémona marina sin músculos ni corazón genes que, en los seres humanos y otros animales, forman células cardíacas. Esta criatura marina tiene habilidades casi sobrenaturales: córtala en muchos pedazos y cada uno regenerará un nuevo animal.
Entonces, ¿por qué la anémona marina puede regenerarse y nosotros no? Un análisis de la función de sus «genes cardíacos» revela una diferencia en la forma en que interactúan entre sí, lo que podría ayudar a explicar su capacidad de regeneración, afirma Mark Martindale, profesor de biología de la Universidad de Florida y director del Whitney Lab for Marine Bioscience, en St. Augustine.
Publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los hallazgos apuntan a la posibilidad de ajustar la comunicación entre los genes humanos y mejorar nuestra capacidad para tratar afecciones cardíacas y estimular la curación regenerativa.
«Nuestro estudio demuestra que, si aprendemos más sobre la lógica con la que se comunican entre sí los genes que dan lugar a las células cardíacas, la regeneración muscular en los seres humanos podría ser posible», afirma Martindale.
Estos genes cardíacos generan lo que los ingenieros llaman «bucles de bloqueo» en vertebrados y moscas. Esto significa que, una vez activados, los genes se indican entre sí que permanezcan activos en las células del animal durante toda su vida. En otras palabras, los animales cuyos genes están bloqueados no pueden desarrollar nuevas partes del corazón ni usar esas células para otras funciones.
«Esto garantiza que las células cardíacas sigan siendo siempre células cardíacas y no puedan convertirse en ningún otro tipo de célula», afirma Martindale.
Los hallazgos respaldan la idea de que las células musculares definitivas presentes en la mayoría de los animales proceden de un tejido intestinal bifuncional con propiedades tanto de absorción como de contracción. Y aunque el tejido intestinal de una anémona marina quizá no parezca un corazón que late, sí experimenta ondas lentas y rítmicas de contracción peristáltica, muy similares a las del aparato digestivo humano.
Es posible que las primeras células musculares animales fueran muy parecidas a las del corazón. «La idea es que estos genes existen desde hace mucho tiempo y precedieron a los músculos de contracción rápida que recubren nuestro esqueleto», afirma Martindale.
Según los investigadores, la investigación futura podría permitir algún día que los científicos induzcan a las células musculares a regenerarse en distintos tipos de células nuevas, incluidas más células cardíacas.
