En resumen
Un equipo de científicos ha descubierto la relación entre el cáncer y el azúcar, y ha revelado cómo influye el efecto Warburg en el desarrollo de la enfermedad. Su investigación permitirá a otros realizar estudios más específicos sobre el crecimiento de las células cancerosas.
La relación entre el cáncer y el azúcar
A lo largo de los años, los científicos han dedicado innumerables horas, energía y recursos a la investigación del cáncer, en un intento por descubrir o desarrollar curas. Una de las observaciones más notables de la ciencia tiene que ver con la relación entre el cáncer y el azúcar. Aunque hasta ahora no se había podido determinar en qué medida están relacionados, un nuevo estudio arroja luz sobre esa relación.
Conocido como el efecto Warburg, sabemos que el cáncer, al igual que el cuerpo humano, necesita azúcar para obtener energía y favorecer el crecimiento. Sin embargo, la cantidad de azúcar que necesitan las células cancerosas es mucho mayor que la que necesitan las células sanas, al igual que la velocidad a la que las células cancerosas convierten el azúcar en ácido láctico.
Debido a la naturaleza del efecto Warburg, ha sido difícil establecer con certeza si contribuye a causar el cáncer o si es consecuencia de este. El último estudio, resultado de un proyecto de investigación de nueve años, ha aportado nuevos conocimientos sobre el proceso metabólico, y revela que, efectivamente, estimula la formación de tumores cancerosos.
«Nuestra investigación revela cómo el consumo hiperactivo de azúcar por parte de las células cancerosas conduce a un círculo vicioso que estimula continuamente el desarrollo y el crecimiento del cáncer», afirmó el investigador y profesor Johan Thevelein, de KU Leuven, en Bélgica. «Esto permite explicar la correlación entre la intensidad del efecto Warburg y la agresividad de los tumores».
Thevelein y su equipo utilizaron levaduras para realizar su investigación, ya que estas contienen las mismas proteínas «Ras» que se encuentran en las células cancerosas. Además, tienen un metabolismo del azúcar muy activo. El equipo observó que la introducción de una gran cantidad de azúcar provocaba una reacción excesiva de las proteínas Ras, lo que aumentaba la cantidad de células de levadura y cancerosas generadas.
«Resulta sorprendente que este mecanismo se haya conservado a lo largo de la prolongada evolución de las células de levadura hasta llegar a los seres humanos», añadió Thevelein.
Impulsar futuras investigaciones
En el pasado se ha propuesto que las células cancerosas podrían privarse de azúcar, impidiendo así que generen más células. El problema de ese método es que no hay forma de inhibir las células cancerosas sin afectar también a las sanas, aunque eso podría estar cambiando poco a poco.
En cualquier caso, la investigación de Thevelein y su equipo, publicada en la revista Nature Communications, hace que un tratamiento de este tipo parezca algo más plausible. Thevelein afirmó que el trabajo del equipo «sentará las bases para futuras investigaciones en este ámbito, que ahora podrán realizarse con un enfoque mucho más preciso y pertinente».
Sin embargo, la investigación no explicó la causa del efecto Warburg. Se necesitarían estudios adicionales para determinar la causa de este fenómeno.
La lucha contra el cáncer ha logrado avances significativos este año: desde la aprobación de nuevos tratamientos por parte de la FDA, hasta un estudio reciente que explica cómo un virus modificado podría destruir células cancerosas. No está claro cuánto falta para encontrar curas, pero muchos siguen confiando en que finalmente se desarrollarán.
